Le système verbal en discours
Cours complet · anglais (terminale), chapitre 1 · terminale, langue vivante
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1.1 Introduction
En Première, vous avez consolidé le système verbal anglais phrase par phrase : les temps du présent et du passé, le present perfect, l'expression de l'avenir (cf. Première, chap. 1). En Terminale, l'unité de travail change d'échelle : ce n'est plus la phrase isolée qui compte, mais le récit suivi et le paragraphe argumenté. Au niveau B2, un lecteur ou un auditeur doit pouvoir suivre votre chronologie sans effort ; c'est la cohérence des temps, bien plus que leur exactitude ponctuelle, qui distingue une copie B2 d'une copie B1.
Ce chapitre travaille donc cinq outils : les narrative tenses articulés dans un récit long ; le futur antérieur et le futur dans le passé ; le subjonctif, discret mais bien vivant en anglais formel ; les formes non finies (gérondif et infinitif), avec les verbes qui changent de sens selon la construction ; et les participial clauses, qui donnent à l'écrit sa densité et son élégance.
Au bac, l'erreur de temps la plus pénalisée n'est pas l'erreur locale (un prétérit irrégulier mal formé) mais la rupture de chronologie : un récit qui saute du prétérit au présent sans raison, un bilan au present perfect là où le récit exigeait le prétérit. Relisez toujours vos productions en vérifiant l'axe du temps, pas seulement chaque verbe.
1.2 Les narrative tenses en récit long
1.2.1 Les quatre temps du récit
Un récit au passé mobilise quatre formes complémentaires, chacune ayant un rôle précis sur l'axe chronologique.
- Past simple — la trame des événements, ce qui fait avancer l'histoire : She opened the door, saw the letter and froze.
- Past continuous — l'arrière-plan, le décor, l'action en cours interrompue : The rain was falling when she opened the door.
- Past perfect simple — le retour en arrière (flashback), l'antériorité dans le passé : She recognised the handwriting: her brother had written to her at last.
- Past perfect continuous — la durée qui précède un point du passé : She had been waiting for that letter for twenty years.
By the time the ferry reached the island, night had fallen. Mary had been travelling for three days, and her clothes still smelled of the London fog she had left behind. As she was walking down the gangway, a man stepped out of the shadows. She knew at once who he was: they had met before, long ago, in another life.
— Trame : stepped, knew ; arrière-plan : was walking ; antériorité : had fallen, had left, had met ; durée antérieure : had been travelling.
Méthode : Construire un flashback
Pour insérer un retour en arrière dans un récit au prétérit :
- Ouvrez le flashback au past perfect (une ou deux phrases suffisent) : He had first come to the village in 1965.
- Une fois le lecteur installé dans le passé antérieur, vous pouvez revenir au past simple pour raconter le flashback lui-même — l'anglais évite d'enchaîner dix had + participe.
- Refermez le flashback par un marqueur de retour : Now, twenty years later…, et reprenez le past simple de la trame.
1.2.2 Habitudes passées : used to et would
- Used to + BV : habitude ou état révolu, avec idée de contraste avec le présent. S'emploie avec les verbes d'action et d'état : There used to be a cinema here. I used to believe in ghosts.
- Would + BV : habitude passée dans un récit, teinte nostalgique ; uniquement avec des verbes d'action : Every summer, we would cycle to the coast and swim until dusk.
Retenez le test : *There would be a cinema here est impossible au sens d'habitude, car be est un verbe d'état — seul used to convient.
When I was a boy, my grandfather used to keep bees at the bottom of the garden. On warm evenings he would sit by the hives, perfectly still, and I would watch him from the kitchen window. I used to think he was talking to them.
1.3 Le futur antérieur et le futur dans le passé
1.3.1 Le futur antérieur : anticiper un bilan
Le futur antérieur (future perfect) présente une action comme achevée à un point de repère futur, souvent introduit par by :
- By 2050, the world's population will have reached ten billion.
- She will have finished her thesis by June.
- Variante durative : By next month, they will have been living here for ten years.
C'est un temps très utile dans l'essai argumenté, notamment pour l'axe 6 (innovations scientifiques) : il permet de projeter des bilans (by then, AI will have transformed the labour market) sans confondre prédiction et certitude.
1.3.2 Le futur dans le passé
Dans un récit au passé, l'avenir vu depuis le passé s'exprime par :
- was/were going to + BV — intention ou imminence dans le passé, souvent non réalisée : He was going to resign, but the war changed everything.
- would + BV — l'avenir « objectif » du récit, fréquent chez les historiens et les romanciers : Churchill did not know it yet, but he would become Prime Minister within a year.
In 1912, the Titanic left Southampton with 2,200 people on board. Most of them would never see land again. The disaster was going to change maritime law for ever: within two years, new regulations would require lifeboats for every passenger.
1.4 Le subjonctif
Le subjonctif anglais est morphologiquement discret — c'est la base verbale nue, à toutes les personnes — mais il est bien vivant dans la langue formelle, surtout américaine.
Après les verbes et adjectifs exprimant une demande, une recommandation, une nécessité (suggest, demand, insist, recommend, propose, request ; essential, vital, important, crucial), la subordonnée en that prend la base verbale :
- The committee demanded that he resign immediately. (et non resigns)
- It is essential that every student be given a fair chance.
- Négation : They insisted that the data not be published.
L'anglais britannique préfère souvent should + BV : The committee demanded that he should resign. Les deux formes sont correctes au bac ; la forme américaine domine dans la presse internationale.
Repère : Le subjonctif figé : God save the King
Le subjonctif survit dans des formules héritées : God save the King (titre officiel de l'hymne britannique — redevenu King en 2022 à l'avènement de Charles III), Long live the Queen, so be it, come what may, far be it from me to…, suffice it to say. Ces expressions sont des fossiles grammaticaux : la base verbale y exprime le souhait, comme dans les prières anciennes.
1.5 Formes non finies : gérondif et infinitif
1.5.1 Les verbes à double construction
Certains verbes acceptent V-ing et to + BV, mais le sens change. C'est un point discriminant entre B1 et B2, très fréquent en compréhension fine.
| Verbe | + V-ing | + to + BV |
|---|---|---|
| remember | se souvenir d'avoir fait | penser à faire |
| forget | oublier avoir fait | oublier de faire |
| stop | arrêter de faire | s'arrêter pour faire |
| regret | regretter d'avoir fait | avoir le regret de (annoncer) |
| try | essayer (expérimenter) | s'efforcer de |
| go on | continuer la même action | passer à autre chose |
| mean | impliquer, signifier | avoir l'intention de |
- I remember locking the door. (je me souviens de l'avoir fermée) / Remember to lock the door. (pense à la fermer)
- He stopped smoking. (il a arrêté de fumer) / He stopped to smoke. (il s'est arrêté pour fumer)
- We regret to inform you that… (formule officielle) / She regrets leaving school at 16. (elle regrette d'avoir quitté l'école)
- Try restarting the computer. (essaie voir) / She tried to lift the piano, but failed. (elle s'est efforcée)
1.5.2 Gérondif après préposition, infinitif de but
- Après toute préposition, le verbe est en V-ing : interested in studying, famous for being, without saying a word, instead of complaining, after reading the text. Attention au piège to prépositionnel : look forward to hearing from you ; be used to working late ; object to being filmed.
- Le but s'exprime par to + BV (ou in order to / so as to en registre formel, so as not to à la forme négative) : She moved to London to find work. He spoke quietly so as not to wake the children. Jamais *for + V-ing pour exprimer le but d'une action.
1.6 Participial clauses et cohérence du paragraphe
1.6.1 Les propositions participiales
L'anglais écrit condense volontiers une subordonnée en une proposition participiale placée en tête de phrase :
- Participe présent (action simultanée ou cause) : Sensing the danger, she slowed down. (= as she sensed…)
- Participe passé (sens passif) : Written in 1949, the novel reflects post-war anxieties. (= which was written…)
- Having + participe passé (antériorité) : Having finished his speech, the President left the room.
Le sujet implicite du participe doit être le sujet de la principale — sinon on produit un dangling participle, faute classique : Walking down the street, the Town Hall came into view (ce n'est pas la mairie qui marche). Correct : Walking down the street, I** saw the Town Hall.*
Published in instalments between 1837 and 1839, Oliver Twist exposed the workhouse system to a mass readership. Having witnessed poverty at first hand as a child, Dickens wrote with an anger that his contemporaries could not ignore.
1.6.2 La cohérence temporelle du paragraphe argumentatif
Méthode : Choisir le « temps de base » d'un paragraphe
Avant d'écrire un paragraphe d'essai, fixez son temps de base :
- Présent simple pour l'analyse et les vérités générales : Orwell warns against the corruption of language. (le présent de commentaire vaut aussi pour les œuvres : on analyse un texte au présent)
- Prétérit pour les faits historiques datés : The novel was published in 1949, a year after the Berlin blockade.
- Present perfect pour le bilan qui relie passé et présent : Since then, the adjective ``Orwellian'' has entered everyday speech.
- Ne changez de temps que si la chronologie l'exige, et signalez le changement par un marqueur (in 1949 ; since then ; today ; by 2030).
Règle d'or du commentaire comme de l'essai : les œuvres se commentent au présent, l'histoire se raconte au prétérit, les bilans se dressent au present perfect, les projections au futur (antérieur s'il s'agit d'un bilan anticipé). Un paragraphe qui respecte cette répartition est immédiatement perçu comme du B2.
1.7 Exercices
Exercice
Mettez les verbes entre parenthèses au temps du récit qui convient (past simple, past continuous, past perfect, past perfect continuous).
When the police finally (arrive) , the crowd (wait) outside the bank for two hours. Someone (break) into the vault during the night and (empty) every safe. While the officers (examine) the scene, a journalist (notice) a detail everyone (miss) : the alarm (never/go off) .
Solution
When the police finally arrived, the crowd had been waiting outside the bank for two hours. Someone had broken into the vault during the night and (had) emptied every safe. While the officers were examining the scene, a journalist noticed a detail everyone had missed: the alarm had never gone off.
La trame est au past simple (arrived, noticed) ; l'attente qui précède est durative (had been waiting) ; l'effraction est antérieure à l'arrivée (had broken, emptied) ; l'examen en cours est l'arrière-plan (were examining).
Exercice
Traduisez en anglais en utilisant used to, would ou le past simple selon le cas.
- Autrefois, il y avait un théâtre sur cette place.
- Chaque dimanche, ma grand-mère préparait un gâteau et nous le mangions dans le jardin.
- Je croyais autrefois que les adultes avaient toujours raison.
- En 1969, Neil Armstrong a marché sur la Lune.
Solution
- There used to be a theatre on this square. (état : would impossible)
- Every Sunday, my grandmother would bake (used to bake) a cake and we would eat it in the garden. (habitude d'action : les deux sont possibles, would est plus littéraire)
- I used to think (believe) that grown-ups were always right. (état mental : used to seulement)
- In 1969, Neil Armstrong walked on the Moon. (événement unique daté : past simple obligatoire, jamais used to)
Exercice
Complétez ces phrases de bilan prospectif au futur antérieur, puis traduisez-les.
- By 2100, sea levels (rise) by up to one metre.
- By the end of this decade, private companies (send) hundreds of tourists into orbit.
- By next year, she (teach) at this school for thirty years.
Solution
- By 2100, sea levels will have risen by up to one metre. — D'ici 2100, le niveau des mers aura monté d'un mètre au plus.
- By the end of this decade, private companies will have sent hundreds of tourists into orbit. — D'ici la fin de la décennie, des entreprises privées auront envoyé des centaines de touristes en orbite.
- By next year, she will have been teaching at this school for thirty years. — L'an prochain, cela fera trente ans qu'elle enseigne dans ce lycée (forme durative).
Exercice
Réécrivez chaque paire de phrases en une seule, en commençant par une proposition participiale.
- The novel was banned in several countries. It became a bestseller.
- She had lost her passport. She had to report to the embassy.
- He realised his mistake. He apologised at once.
Puis corrigez ce dangling participle : *Driving through the desert, the heat became unbearable.
Solution
- Banned in several countries, the novel became a bestseller.
- Having lost her passport, she had to report to the embassy.
- Realising his mistake, he apologised at once.
Correction du dangling participle : Driving through the desert, we found the heat unbearable. / As we were driving through the desert, the heat became unbearable. — le sujet implicite du participe doit être celui de la principale.
Exercice
Choisissez la forme correcte (V-ing ou to + BV) et justifiez en une phrase.
- I'll never forget (see) the Grand Canyon for the first time.
- Don't forget (post) this letter on your way home.
- The company regrets (announce) the closure of the plant.
- We look forward to (welcome) you in September.
- She stopped (check) her messages, then drove on.
Solution
- seeing — souvenir d'une expérience passée (remember/forget + V-ing).
- to post — penser à faire quelque chose (action à venir).
- to announce — formule officielle « avoir le regret d'annoncer ».
- welcoming — to est ici une préposition : V-ing obligatoire.
- to check — elle s'est arrêtée pour consulter ses messages (infinitif de but).
Exercice
Essai bref (120-150 mots). En mobilisant au moins un futur antérieur, un subjonctif (ou should + BV) et deux propositions participiales, rédigez un paragraphe répondant à la question : Will space tourism have become commonplace by 2050?
Solution
Exemple de corrigé :
Predicting the future of technology is a risky exercise, yet some trends seem clear. By 2050, private companies will probably have flown thousands of passengers beyond the atmosphere, and the cost of a ticket will have fallen dramatically. Driven by competition between a handful of billionaires, the industry has already achieved what national agencies once thought impossible. Having witnessed the first commercial flights in the 2020s, our generation may regard orbital holidays as unremarkable. However, it is essential that such progress be matched by regulation: environmental scientists insist that the carbon cost of each launch not be ignored. Faced with these constraints, space tourism may well remain what it is today — a spectacular privilege for the very few, rather than a commonplace experience.
(Futur antérieur : will have flown, will have fallen ; subjonctifs : be matched, not be ignored ; participiales : Driven by…, Having witnessed…, Faced with…)