Syntaxe de l'écrit académique
Cours complet · anglais (terminale), chapitre 3 · terminale, langue vivante
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3.1 Introduction
En Première (cf. chap. 3), vous avez consolidé la structure de la phrase anglaise : ordre des mots, relatives, phrases complexes, questions. La Terminale franchit un cap : il s'agit maintenant d'écrire — et de lire — comme dans la presse de qualité (The Guardian, The Economist, The New York Times) et dans l'essai argumenté. Trois qualités distinguent cet écrit : la densité (dire beaucoup en peu de mots), l'emphase maîtrisée (mettre en relief sans crier) et la variété syntaxique (alterner phrases longues et phrases brèves). Ce chapitre vous donne les outils de ce style : nominalisation, passif de compte rendu, inversion, discours indirect libre, ponctuation.
La syntaxe académique n'est pas un ornement : au baccalauréat, la grille d'évaluation de l'expression écrite récompense explicitement la « variété des structures » et la « richesse de la langue ». Deux copies au contenu identique peuvent être séparées par un point entier sur la seule qualité syntaxique.
3.2 La nominalisation
La nominalisation consiste à transformer un verbe ou un adjectif en nom pour condenser l'information :
- The empire collapsed the collapse of the empire ;
- The government decided to leave the government's decision to leave ;
- People are increasingly anxious growing anxiety.
La proposition entière devient un groupe nominal, que l'on peut alors insérer comme sujet ou complément d'une nouvelle phrase : The collapse of the empire reshaped the entire region. C'est le procédé central de la densité académique.
Principaux suffixes à connaître (et à réactiver du chap. 5 de Première sur la formation des mots) :
| Suffixe | Exemples |
|---|---|
| -tion / -sion | decide decision ; pollute pollution |
| -ment | develop development ; govern government |
| -al | arrive arrival ; refuse refusal |
| -ance / -ence | rely reliance ; emerge emergence |
| -th | grow growth ; warm warmth |
| -ity / -ness | scarce scarcity ; aware awareness |
| -ure | fail failure ; depart departure |
Certains noms sont irréguliers : lose loss, choose choice, believe belief, prove proof.
Version orale, niveau B1 : The ice caps are melting quickly, and scientists are worried about this, so they have asked governments to act. (trois propositions coordonnées)
Version académique, niveau B2+ : The rapid melting of the ice caps has prompted scientists to call for government action. (une seule phrase : deux nominalisations — melting, action — portent tout le contenu)
La seconde version n'est pas « plus compliquée » : elle est plus dense, et libère de la place pour l'analyse qui suit.
Méthode : Quand nominaliser — et quand s'abstenir
- Nominalisez pour reprendre ce qui vient d'être dit et enchaîner : The minister resigned. This resignation triggered a crisis. — la nominalisation sert de charnière entre les phrases.
- Nominalisez pour poser un concept en position de sujet : The globalisation of trade has transformed local economies.
- Mais n'empilez pas plus de deux nominalisations par phrase : *The implementation of the reduction of the utilisation of plastic… devient illisible. Gardez des verbes pleins pour l'action.
3.3 Le passif de compte rendu
Pour rapporter une opinion générale ou une information non vérifiée sans en prendre la responsabilité, l'anglais journalistique et académique emploie deux tournures passives avec les verbes say, believe, think, know, report, expect, claim, estimate :
- tournure impersonnelle : It is said that the castle is haunted. — It is estimated that a million people took part.
- tournure personnelle (sujet + passif + infinitif) : The castle is said to be haunted. — He is believed to have fled the country. (infinitif passé pour un fait antérieur)
La tournure personnelle est plus élégante et plus fréquente dans la presse de qualité. Comparez avec le français, qui préfère « on » : on dit que, on estime que.
Une dépêche sérieuse n'affirme jamais ce qu'elle ne peut prouver : The company is reported to have lost £2 billion. Its founder, who is thought to be living in Dubai, is expected to face charges. It has been claimed — though never proved — that senior officials were aware of the fraud. Chaque passif de compte rendu signale : « ceci est rapporté, non établi ». Savoir repérer ces tournures en compréhension écrite, c'est savoir distinguer le fait de l'allégation — une compétence explicitement évaluée au baccalauréat.
3.4 Inversion et emphase
Lorsqu'une phrase commence par un adverbe négatif ou restrictif, le sujet et l'auxiliaire s'inversent (comme dans une question) :
- Not only did the law fail, it made things worse.
- No sooner had she arrived than the phone rang.
- Never before have so many people lived in cities.
- Rarely does a novel capture its era so completely.
- Only when the results came out did the government react. (inversion dans la principale, pas dans la subordonnée)
Sans auxiliaire dans la phrase de départ, on ajoute do/does/did : Rarely does a novel…
Dans un registre formel, if peut disparaître au profit d'une inversion :
- Should you need further information, please contact us. (= If you should need… — éventualité polie)
- Had the government acted sooner, the crisis might have been avoided. (= If the government had acted… — irréel du passé, très fréquent dans l'essai)
- Were it not for the volunteers, the festival would not exist. (= If it were not for…)
Les phrases clivées (cf. Première chap. 3) découpent la phrase pour braquer le projecteur sur un élément :
- It is the economic argument that convinces me most. (clivée en it)
- What matters most is the human cost. (pseudo-clivée en what)
Dans un essai, la pseudo-clivée est une arme de conclusion : What this debate ultimately reveals is our fear of change.
L'inversion est un effet de style : une par paragraphe suffit. Une copie où chaque phrase commence par Not only ou Never produit l'effet inverse de celui recherché — l'emphase permanente n'accentue plus rien.
3.5 Le discours indirect libre
Entre le discours direct (She thought: ``I will never come back.'') et le discours indirect classique (She thought that she would never come back), la littérature anglaise a développé une troisième voie : le discours indirect libre, qui glisse les pensées du personnage dans la voix du narrateur, sans verbe introducteur ni guillemets :
She looked at the letter again. She would never come back. Why should she?
Marques caractéristiques : temps du récit (would, prétérit) et troisième personne (comme le narrateur), mais exclamations, questions et jugements du personnage (comme le discours direct).
Repère : Austen, Woolf, Joyce : trois maîtres du procédé
Jane Austen est considérée comme la première romancière anglaise à faire du discours indirect libre un usage systématique : dans Emma (1815), les erreurs de jugement de l'héroïne nous sont données dans sa propre voix, si bien que le lecteur se trompe avec elle. Un siècle plus tard, Virginia Woolf (Mrs Dalloway, 1925) et James Joyce (Ulysses, 1922) radicalisent le procédé : le récit épouse le flux de conscience des personnages. Vous retrouverez Woolf au chap. 7 (axe « Espace privé et espace public ») : son essai A Room of One's Own (1929) joue constamment de ce glissement des voix.
Méthode : Repérer le discours indirect libre dans un texte du bac
Devant un passage narratif ambigu, posez trois questions :
- Qui pourrait dire cela ? Si la phrase exprime une opinion, une émotion ou une question qui n'appartient qu'au personnage, méfiance.
- Y a-t-il des marques d'oralité (exclamations, surely, of course, questions rhétoriques) dans une phrase pourtant au prétérit et à la troisième personne ?
- Effet produit ? Ironie (le narrateur laisse le personnage se trahir) ou empathie (nous voyons le monde par ses yeux). Nommer cet effet dans une analyse vaut toujours des points.
3.6 Ponctuation et rythme de la phrase
Trois signes structurent la phrase académique anglaise :
- le deux-points (colon) annonce une explication ou une conséquence : The verdict was clear: the policy had failed. ;
- le point-virgule (semicolon) relie deux propositions indépendantes étroitement liées : Some fear change; others crave it. ;
- le tiret (dash) isole une incise ou ménage un effet de chute : The plan had one flaw — it was illegal.
Attention : en anglais, pas d'espace avant le deux-points ni le point-virgule (contrairement au français), et pas de virgule pour relier deux propositions indépendantes (*The plan failed, it was too costly est la faute dite du comma splice ; écrivez un point-virgule, un point, ou ajoutez une conjonction).
Deux rythmes s'opposent et se complètent :
- la phrase périodique accumule les subordonnées et retarde l'essentiel jusqu'à la chute : Although the evidence was overwhelming, although witness after witness confirmed the facts, the jury refused to convict. ;
- le style coupé frappe par des phrases brèves : The jury heard the evidence. They saw the photographs. They acquitted him anyway.
L'écrit de qualité alterne : une phrase longue qui déploie l'analyse, une phrase courte qui la cloue. C'est ce contraste qui crée le rythme.
La première phrase d'un essai gagne à être courte et frappante, la deuxième à développer : Orwell was wrong. Or rather, he was right about the wrong century: the surveillance he imagined as state tyranny has arrived as a consumer service, welcomed into our homes one connected device at a time. Ouverture brève (trois mots), correction en colon, phrase périodique qui déplie le paradoxe : ce schéma d'ouverture est réutilisable dans presque tout essai des axes culturels (chap. 7 à 10).
3.7 Exercices
Exercice
Nominalisez la proposition soulignée et réécrivez la phrase de manière plus dense.
- The factory closed, and this shocked the whole town.
- People rely more and more on smartphones, which worries some teachers.
- The two countries signed a treaty, and this ended the war.
- The climate is getting warmer, and this threatens coastal cities.
- The candidate refused to debate, and this surprised the press.
Solution
- The closure of the factory shocked the whole town.
- People's growing reliance on smartphones worries some teachers.
- The signing of a treaty between the two countries ended the war. (ou The two countries' signing of a treaty…)
- The warming of the climate threatens coastal cities. (ou Global warming threatens…)
- The candidate's refusal to debate surprised the press.
Exercice
Transformez chaque phrase en tournure de compte rendu personnelle (sujet + passif + infinitif), comme dans la presse de qualité.
- People say that the minister is preparing his resignation.
- Experts estimate that the painting is worth £50 million.
- Journalists report that the two leaders met in secret last month.
- Everyone believes that she lives abroad now.
- People think that the manuscript was destroyed in the fire.
Solution
- The minister is said to be preparing his resignation.
- The painting is estimated to be worth £50 million.
- The two leaders are reported to have met in secret last month. (infinitif passé : fait antérieur)
- She is believed to live abroad now.
- The manuscript is thought to have been destroyed in the fire. (infinitif passé passif)
Exercice
Réécrivez chaque phrase en commençant par l'élément entre parenthèses, avec l'inversion qui s'impose.
- The government not only ignored the report, it buried it. (Not only)
- She had barely sat down when the alarm went off. (No sooner)
- So many species have never disappeared so fast. (Never before)
- If you require assistance, our staff will be happy to help. (Should)
- If the bridge had been maintained, it would not have collapsed. (Had)
Solution
- Not only did the government ignore the report, it buried it.
- No sooner had she sat down than the alarm went off.
- Never before have so many species disappeared so fast.
- Should you require assistance, our staff will be happy to help.
- Had the bridge been maintained, it would not have collapsed.
Exercice
Ce court passage est-il en discours direct, indirect classique ou indirect libre ? Justifiez en relevant les marques, puis dites quel effet le procédé produit.
Emma stared out of the window. The village had not changed — of course it had not. Nothing ever changed here. Why had she even bothered to come back? Her mother, at least, would be pleased.
Solution
C'est du discours indirect libre. Marques : temps du récit (prétérit had not changed, would be pleased) et troisième personne (she, her mother) comme dans le récit ; mais exclamation retenue (of course it had not), généralisation subjective (Nothing ever changed here) et question rhétorique (Why had she even bothered…?) qui ne peuvent appartenir qu'à Emma, sans verbe introducteur ni guillemets. Effet : le lecteur entend l'amertume du personnage de l'intérieur, tout en gardant la distance du récit — le narrateur n'assume pas ces jugements, il les laisse affleurer (possible ironie sur la lassitude d'Emma).
Exercice
Ponctuez ces phrases avec colon, semicolon ou dash (un signe par phrase) et corrigez le comma splice lorsqu'il y en a un.
- The jury reached a verdict, the defendant was guilty.
- Some commuters read on the train, others simply stare at their phones.
- She finally revealed her secret, she had never left the country at all.
- The reform had one obvious weakness, nobody could afford it.
- The results are in, the experiment worked.
Solution
Plusieurs choix sont défendables ; voici les plus naturels :
- The jury reached a verdict: the defendant was guilty. (le deux-points annonce le contenu du verdict)
- Some commuters read on the train; others simply stare at their phones. (deux propositions parallèles : point-virgule)
- She finally revealed her secret: she had never left the country at all.
- The reform had one obvious weakness — nobody could afford it. (le tiret ménage la chute)
- The results are in: the experiment worked.
Dans tous les cas, la virgule seule entre deux propositions indépendantes (comma splice) était fautive.
Exercice
Rédigez le paragraphe d'ouverture (100--130 mots) d'un essai sur le sujet : ``Private life no longer exists in the digital age.'' Discuss. Employez au moins : une phrase d'ouverture courte, une nominalisation, un passif de compte rendu, une inversion et un contraste de rythme (phrase longue / phrase brève).
Solution
Proposition de corrigé :
Privacy is not dead. Yet its slow erosion is undeniable: every purchase, every journey and every friendship now leaves a digital trace. The average user is estimated to be tracked by dozens of companies a day, most of which are said to know more about our habits than our own families do. Never before has so much personal information been collected so cheaply, so silently and with so little resistance. Although we claim to value our private lives, although surveys repeatedly show public concern about data collection, we continue to trade intimacy for convenience. The question, then, is not whether private life still exists — it is whether we still want it. (118 mots)
Procédés : ouverture brève (Privacy is not dead), nominalisation (erosion, collection), passifs de compte rendu (is estimated to, are said to), inversion (Never before has…), phrase périodique (Although… although…) suivie d'une chute au tiret.