L'immunité innée
Cours · SVT (première), chapitre 9 · première, spécialité sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Notre organisme vit en permanence au contact d'un monde peuplé de micro-organismes : bactéries, virus, champignons microscopiques. La plupart sont inoffensifs, mais certains sont pathogènes et cherchent à envahir nos tissus. Pourtant, une simple écharde ou une coupure ne dégénère que rarement en infection grave : dès que la peau est franchie, une riposte se déclenche en quelques minutes, sans que l'organisme ait eu besoin de « reconnaître » précisément l'intrus ni d'apprendre à le combattre. Cette riposte immédiate est l'immunité innée.
Présente dès la naissance et commune à la plupart des animaux, l'immunité innée constitue la première ligne de défense de l'organisme. Elle repose sur des barrières qui empêchent l'entrée des micro-organismes, sur des cellules de surveillance dispersées dans les tissus, et sur une réaction stéréotypée : la réaction inflammatoire aiguë. Ce chapitre décrit ces défenses, le mécanisme de la phagocytose qui en est le cœur, et le lien qui unit l'immunité innée à l'immunité adaptative, plus tardive et plus ciblée, étudiée au chapitre suivant.
9.1 Une défense immédiate et non spécifique
9.1.1 Les barrières naturelles
Avant même toute réaction cellulaire, l'organisme oppose aux micro-organismes des barrières physiques et chimiques qui limitent leur pénétration. La peau, avec sa couche superficielle de cellules mortes kératinisées, forme un revêtement continu et imperméable. Les muqueuses (bouche, tube digestif, voies respiratoires, voies génitales) tapissent les cavités ouvertes sur le milieu extérieur ; elles sont protégées par du mucus qui piège les particules, par des cils qui les expulsent, ainsi que par des sécrétions acides (suc gastrique, sueur) et des enzymes (lysozyme des larmes et de la salive) qui détruisent les bactéries.
Ces barrières empêchent l'entrée de la majorité des agents infectieux. Ce n'est que lorsqu'elles sont franchies — par une lésion, une brûlure, une piqûre — que les défenses internes de l'immunité innée entrent en jeu.
L'immunité innée est l'ensemble des mécanismes de défense de l'organisme qui sont :
- présents dès la naissance, sans apprentissage préalable ;
- rapides : ils se déclenchent en quelques minutes à quelques heures ;
- non spécifiques : ils ne ciblent pas un antigène précis, mais réagissent de la même façon à de nombreux agresseurs différents ;
- communs à de nombreux animaux, ce qui témoigne de leur ancienneté au cours de l'évolution.
9.1.2 Innée et adaptative : deux immunités complémentaires
L'immunité innée s'oppose, par ses caractéristiques, à l'immunité adaptative, seconde ligne de défense propre aux vertébrés. Cette dernière est plus lente à se mettre en place (plusieurs jours), mais elle est spécifique d'un antigène donné et garde la mémoire des agressions passées. Les deux immunités ne sont pas indépendantes : l'immunité innée déclenche et oriente l'immunité adaptative, comme nous le verrons à la fin du chapitre.
| Caractéristique | Immunité innée | Immunité adaptative |
|---|---|---|
| Présence | Dès la naissance | Se construit après une infection |
| Rapidité | Immédiate (minutes--heures) | Lente (plusieurs jours) |
| Spécificité | Non spécifique | Spécifique d'un antigène |
| Mémoire | Aucune | Oui (réponse plus rapide ensuite) |
| Répartition | Nombreux animaux | Vertébrés uniquement |
9.2 La réaction inflammatoire aiguë
Lorsqu'un tissu est lésé ou infecté, il devient rapidement le siège d'une réaction locale caractéristique : la réaction inflammatoire aiguë. C'est la manifestation la plus visible de l'immunité innée.