Le liège de Hooke

1. La surface vaut $2,5\times 2,5=6,25$ mm${}^2$, répartie sur $4000$ logettes, soit $1,56\times 10^{-3}$ mm${}^2$ chacune. Si elles sont à peu près carrées, leur côté vaut $\sqrt{1,56\times 10^{-3}}\approx 0,040$ mm, soit environ $40$ $\mu$m.

2. Oui : une cellule végétale mesure $10$ à $100$ $\mu$m, et l'on tombe en plein dans cet intervalle. Un simple comptage sur une surface connue suffit donc à obtenir un ordre de grandeur juste, sans aucun instrument de mesure autre que le microscope et sa graduation. C'est exactement ce que pouvaient faire les observateurs du XVII^e siècle.

3. Non. Le liège est un tissu mort : Hooke observe des parois vides. Il n'a vu ni membrane, ni noyau, ni cytoplasme, et n'a pas soutenu que tous les êtres vivants seraient faits de cellules. Il a nommé une structure, ce qui est déjà considérable.

4. Le mot « cellule » a d'abord désigné un vide entouré de cloisons, par analogie avec les chambres d'un monastère. Il désigne aujourd'hui un contenu vivant. Un mot scientifique n'a donc pas un sens fixé une fois pour toutes : il se charge, s'affine et parfois se déplace à mesure que la connaissance avance. Savoir d'où vient un mot évite de croire que l'on comprenait déjà tout au moment où il a été forgé.