Malthus à l'épreuve des faits

Ce qui a fait échouer la prédiction. D'abord le progrès technique agricole, absent du modèle : mécanisation, engrais de synthèse, sélection variétale, révolution verte — les rendements ont crû géométriquement eux aussi. Ensuite la transition démographique, qui a fait baisser la fécondité par un choix des familles, là où Malthus n'envisageait la limitation que comme abstinence morale. Enfin le commerce international, qui a découplé la population d'un territoire de ses ressources propres.

Ce qui reste. Le raisonnement de Malthus est le premier modèle d'équilibre entre une population et une ressource, et il est juste dès que la ressource est fixe et non substituable : c'est sous cette forme qu'il revient, du rapport Meadows (1972) à la question climatique.

La leçon de méthode. Une prédiction fausse peut reposer sur un mécanisme juste. Ce que Malthus a raté, c'est un paramètre — le progrès technique — non la logique.