Le calcul de Harvey

Ce que Galien soutenait. Le foie fabrique le sang à partir des aliments, les organes le consomment : le sang va du centre vers la périphérie et s'y épuise. Le système est cohérent et il est qualitatif de bout en bout.

Ce que fait Harvey. Il estime la quantité chassée par le cœur à chaque battement, la multiplie par le nombre de battements en une heure, et obtient une masse de sang très supérieure au poids du corps entier. Aucune alimentation ne peut fournir cela. Donc le sang ne peut pas être consommé : il faut qu'il revienne.

Pourquoi c'est décisif. Une dissection de plus aurait montré un détail de plus, dans un débat où chacun voyait ce que sa théorie lui faisait attendre. Le calcul, lui, ne dépend pas de ce qu'on voit : il transforme une question de nature (« à quoi sert le sang ? ») en une question de quantité (« combien en faudrait-il ? »), et la seconde a une réponse que personne ne peut discuter. C'est cela, mesurer plutôt que qualifier — et remarquez que Harvey ne dispose d'aucun microscope : il ne verra jamais les capillaires, dont il postule seulement l'existence.