Une filiation correctement énoncée

Ce qui est repris : le principe d'inertie sous sa forme rectiligne. Descartes énonce dans les Principes de la philosophie ($1644$) que tout corps persévère dans son état de repos ou de mouvement en ligne droite — Galilée, lui, pensait encore l'inertie sur un cercle. Newton en fait sa première loi.

Ce qui est refusé : l'explication cartésienne des mouvements célestes par des tourbillons de matière subtile. Newton montre que ces tourbillons ne rendent pas compte des lois de Kepler, et il leur substitue une attraction proportionnelle aux masses et inversement proportionnelle au carré de la distance.

Le prix du refus, qu'il faut dire aussi : cette attraction agit à distance, sans contact, ce qui est pour un cartésien une qualité occulte déguisée — le reproche exact que les modernes faisaient aux scolastiques. Newton l'assume en refusant de dire ce qu'est la gravitation.

La formulation correcte : « Newton reprend de Descartes l'inertie rectiligne et rejette ses tourbillons ; ce faisant il rétablit une action à distance que Descartes avait bannie. » Une filiation utile dit toujours ces deux choses, et la meilleure en dit une troisième : ce que le refus a coûté.