Les assertions disparaissent quand Python est lancé avec l'option -O

L'expérience. Soit le fichier demo.py :

def moyenne(t):
    assert len(t) > 0, "moyenne d'un tableau vide"
    return sum(t) / len(t)

print("__debug__ vaut", __debug__)
print(moyenne([]))

Deux exécutions, deux comportements :

$ python3 demo.py
__debug__ vaut True
AssertionError: moyenne d'un tableau vide

$ python3 -O demo.py
__debug__ vaut False
ZeroDivisionError: division by zero

Avec -O, l'assertion n'est même pas compilée : l'erreur qui remonte n'est plus celle qu'on avait prévue, mais celle, brute, du calcul.

La règle. Un assert sert à documenter et à détecter une erreur de programmation — une précondition violée, un invariant rompu, une postcondition fausse. Il ne doit jamais porter la logique du programme :

• pas de validation d'une donnée venue de l'extérieur (saisie, fichier, réseau) : cela se fait par un if et un message, qui, eux, subsistent ;
• aucun effet de bord dans l'expression testée. Écrire assert enregistrer(x) ferait disparaître l'enregistrement avec l'option -O.

La formule à retenir : l'assertion dit « ceci ne peut pas arriver ». Si cela peut arriver — un utilisateur tape n'importe quoi, un fichier est absent — ce n'est pas une assertion, c'est un cas à traiter.