Sur un réseau local, on observe le dialogue suivant à l'allumage d'un…

1  le portable diffuse a tout le reseau : "quelqu'un peut-il me donner une adresse ?"
2  un serveur repond : "prends 192.168.1.37, masque /24,
                        passerelle 192.168.1.254, DNS 192.168.1.254, bail 12 h"
3  le portable diffuse : "qui possede l'adresse 192.168.1.254 ?"
4  le routeur repond en donnant son adresse physique

1. Parce que le portable ne sait à qui s'adresser. À l'étape 1, il n'a aucune adresse et ignore l'existence du serveur : la seule question qu'on peut poser sans connaître son destinataire est une question posée à tout le monde. Même chose à l'étape 3 : il connaît l'adresse IP de la passerelle, pas son adresse physique — donc pas de quoi lui écrire directement.

2. L'adresse est prêtée, pas donnée : elle est valable douze heures. Le portable demandera son renouvellement avant l'échéance ; s'il quitte le réseau sans revenir, l'adresse retourne au stock et sera attribuée à une autre machine. Sans ce mécanisme, un réseau où passent des visiteurs épuiserait ses adresses en quelques jours.

3. Parce que deux systèmes d'adressage coexistent. À l'intérieur d'un réseau local, les trames circulent d'après l'adresse physique de la carte réseau ; l'adresse IP est l'adresse de la couche au-dessus. Connaître l'adresse IP du routeur ne dit pas à quelle carte la remettre : il faut la traduire, et l'étape 3 est cette traduction.

Le fil : c'est l'encapsulation vue de l'intérieur. La couche réseau raisonne en IP, la couche liaison en adresses physiques, et chacune ignore l'autre — d'où la nécessité, à la frontière, d'un service qui traduit.

Piège : confondre cette traduction avec le DNS. Le DNS traduit un nom en adresse IP ; ici, on traduit une adresse IP en adresse physique, à l'intérieur d'un seul réseau local.