Pourquoi obéit-on ?

1. Il s'arrête sans qu'aucune contrainte ne s'exerce : la règle est intériorisée, et l'autorité qui l'a posée est reconnue comme fondée à le faire. Le pouvoir agit ici sans recourir à la force.

2. Un pouvoir est légitime quand ceux qui lui sont soumis reconnaissent son droit à commander et acceptent, au moins en partie, de lui obéir sans qu'il soit besoin de recourir systématiquement à la force.

3. Il devrait faire respecter ses décisions par la contrainte permanente : contrôles multipliés, sanctions, présence policière constante. L'obéissance deviendrait conditionnelle à la surveillance.

4. C'est le point décisif. Un pouvoir qui doit contraindre en permanence doit surveiller chaque citoyen, à chaque instant — ce qui est matériellement impossible et ruineux. La légitimité est ce qui permet à un pouvoir de fonctionner sans être partout à la fois.

On mesure d'ailleurs la légitimité d'une règle à ce qui se passe quand personne ne regarde : c'est le même critère que l'intériorisation d'une norme, vue au chapitre précédent.