Problème — La fragmentation de la chaîne de valeur mondiale

Introduction. Un smartphone « assemblé en Chine » incorpore des composants coréens, japonais et américains et une conception californienne. La chaîne de valeur mondiale est cette décomposition internationale du processus de production, organisée par les firmes multinationales au moyen de l'investissement direct à l'étranger et de la sous-traitance. Nous montrerons que cette fragmentation localise chaque étape selon les avantages comparatifs des territoires (I), puis qu'elle répartit très inégalement la valeur ajoutée entre eux (II).

I. Les firmes multinationales localisent chaque étape selon les avantages comparatifs des territoires. Affirmation : la fragmentation applique le raisonnement de Ricardo non plus à des biens mais à des étapes de production. Explication : chaque étape est intensive dans un facteur différent (conception en travail très qualifié, assemblage en travail peu qualifié, composants en capital et en technologie) ; les firmes multinationales, par l'IDE (filiales) ou la sous-traitance (externalisation), placent chaque étape dans le pays qui dispose de la dotation factorielle ou technologique correspondante, en tenant compte aussi de l'accès aux marchés et des coûts de transport. Illustration : document 2 : la conception va près des ingénieurs, l'assemblage là où le travail est abondant et bon marché ; les flux d'IDE ont atteint environ 1 300 milliards de dollars en 2022, un tiers du commerce mondial est intra-firme et la moitié porte sur des biens intermédiaires. Document 1 : l'iPhone est conçu aux États-Unis, ses composants viennent de Corée, du Japon et de Taïwan, il est assemblé en Chine.

II. Cette fragmentation répartit très inégalement la valeur ajoutée. Affirmation : la valeur se concentre aux deux extrémités de la chaîne, l'amont (recherche, design, brevets) et l'aval (marque, distribution), et fuit le milieu (assemblage) : c'est la « courbe du sourire ». Explication : les étapes de conception et de marque sont difficiles à imiter et protégées par des brevets, ce qui confère un pouvoir de marché ; l'assemblage, lui, est une tâche standardisée que de nombreux pays peuvent réaliser, donc mise en concurrence et faiblement rémunérée. Un pays peut ainsi peser lourd dans le volume produit et peu dans la valeur captée. Illustration : document 1 : selon Kraemer, Linden et Dedrick, Apple capte 58,5 % du prix d'un iPhone au titre de la conception, du logiciel et de la marque, alors que le travail d'assemblage en Chine n'en reçoit que 1,8 %, soit environ 32 fois moins ; les fournisseurs coréens de composants (écrans, mémoires) en obtiennent 4,7 %, plus que les assembleurs, parce qu'ils détiennent une technologie. La Chine, qui « exporte » l'iPhone, n'en capte donc qu'une part infime : son excédent commercial en valeur ajoutée est bien plus faible que son excédent en valeur brute.

Conclusion. La chaîne de valeur mondiale est la forme actuelle de la spécialisation internationale : les firmes multinationales découpent la production et en distribuent les étapes selon les avantages comparatifs des territoires, mais la valeur ajoutée reste concentrée là où se trouvent la technologie et la marque. Cette inégalité explique pourquoi les pays émergents cherchent à « remonter » la chaîne de valeur, comme la Corée du Sud l'a fait du textile aux semi-conducteurs, et pourquoi la compétitivité hors prix compte autant que les coûts.