La formation d'une bulle spéculative

Affirmation. Une bulle spéculative est un écart croissant et durable entre le prix de marché d'un actif (action, logement, obligation) et sa valeur fondamentale, c'est-à-dire la valeur actualisée des revenus qu'il procurera (dividendes, loyers). Elle se forme lorsque les agents achètent l'actif non pour ces revenus mais dans l'espoir de le revendre plus cher.

Explication. Le mécanisme s'enchaîne en quatre temps. D'abord, une hausse initiale des prix fait naître l'anticipation d'une hausse future. Ensuite, cette anticipation déclenche des achats spéculatifs qui provoquent la hausse anticipée : c'est une prophétie autoréalisatrice, la hausse se réalise parce qu'elle était attendue. Puis le mimétisme généralise le mouvement : dans l'incertitude, chacun imite les autres, et il est rationnel de suivre la foule si l'on pense que c'est elle qui fait le prix (le « concours de beauté » de Keynes). Enfin, le crédit amplifie la bulle : on s'endette pour acheter l'actif dont le prix monte, et cet actif sert de garantie à de nouveaux emprunts, ce qui alimente encore la demande. La hausse nourrit la demande, qui nourrit la hausse, jusqu'au retournement.

Illustration. Entre 2000 et 2006, les prix immobiliers américains ont augmenté d'environ 90 %, sans rapport avec l'évolution des loyers ou des revenus. Les banques ont accordé chaque année de plus en plus de crédits subprimes à des ménages peu solvables (de 100 milliards de dollars en 2000 à plus de 600 milliards en 2006), en pariant que la hausse des prix couvrirait tout défaut, et 80 % de ces crédits ont été titrisés et revendus à des investisseurs du monde entier qui suivaient le mouvement. Lorsque les prix ont cessé de monter en 2006, la bulle a éclaté : les prix ont chuté d'environ un tiers et la crise financière de 2008 a suivi.