Les États-Unis dans la Grande Dépression

Question 1. En 1933, aux États-Unis, selon le Bureau of Labor Statistics, 24,9 % de la population active était au chômage, soit un actif sur quatre.

Question 2. Écart du taux de chômage : $24,9-3,2=21,7$ points de pourcentage. Taux de variation $=$ (valeur finale $-$ valeur initiale) / valeur initiale $\times$ 100 :

• PIB en volume : $(73-100)/100\times 100=-27\%$ : la production a reculé de plus d'un quart en quatre ans.
• Prix à la consommation : $(76-100)/100\times 100=-24\%$ : c'est une déflation, une baisse générale et durable des prix, d'environ un quart en quatre ans.
• Banques en activité : $(15-25)/25\times 100=-40\%$ : deux banques sur cinq ont disparu, soit environ 9 000 faillites entre 1930 et 1933, dans des vagues de paniques bancaires successives.

Question 3. Une dette est fixée en dollars courants : quand les prix baissent de 24 %, les revenus des entreprises et des ménages (prix de vente, salaires) baissent aussi, mais le montant à rembourser reste le même. Le poids réel des dettes augmente donc d'environ un tiers ($100/76\approx 1,32$) : il faut vendre ou gagner un tiers de plus pour rembourser la même somme. Irving Fisher (1933) a décrit la spirale qui en résulte : pour se désendetter, les agents vendent leurs actifs et réduisent leurs dépenses, ce qui fait encore baisser les prix et alourdit encore les dettes restantes ; les défauts de remboursement se multiplient, les banques accumulent les pertes et font faillite (le tableau en montre 10 000 de moins), le crédit s'assèche, la production et l'emploi s'effondrent. La déflation par la dette transforme ainsi un krach boursier (le Dow Jones avait perdu 89 % entre septembre 1929 et juillet 1932) en dépression de l'économie réelle : elle n'a été enrayée qu'en 1933, par la fermeture temporaire des banques en mars, l'abandon de l'étalon-or en avril, qui a permis de faire remonter les prix, et la garantie fédérale des dépôts en juin.