Le nom d'une fonction est une valeur

def carre(x):
    return x * x

f = carre
print(f(6))
print(type(carre))

L'affichage est 36 puis <class 'function'>.

Le nom d'une fonction est une variable comme une autre, dont la valeur se trouve être une fonction. f = carre ne l'appelle pas — il n'y a pas de parenthèses — mais donne un second nom au même objet. Les parenthèses, et elles seules, déclenchent l'appel.

On peut donc passer une fonction en argument :

def applique(fonction, valeur):
    return fonction(valeur)

print(applique(carre, 6))   # 36
print(applique(abs, -6))    # 6

Cette idée est à la base de beaucoup d'outils : sorted(L, key=...) reçoit ainsi la fonction qui dit selon quel critère trier.