Le verbe : temps, aspects et modalité
Cours · anglais LV A et LV B (prépas ECG et ECT), chapitre 7 · prépas ECG et ECT, 1re et 2e années · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le verbe est le lieu où se concentrent les fautes qui coûtent le plus cher. En thème, un temps faux est au minimum un faux-sens : « il travaille ici depuis trois ans » traduit par he works here since three years dit autre chose que le français, et le dit dans une langue qui n'existe pas. En version, un modal mal lu est un contresens : he might have died n'est pas « il est peut-être mort » quand le contexte dit qu'il a survécu.
Ce chapitre n'est pas une grammaire complète. Il retient ce qui revient dans les copies de concours, et le présente toujours de la même façon : la faute typique, sa correction, la règle qui l'explique. Il suit l'ordre des difficultés : le présent, le passé, le futur, les modaux, les conditionnels, l'irréel, le passif et les causatifs.
Le thème avant tout : celui de l'ELVi (200 mots en LV A, 150 en LV B) et celui d'Ecricome (160 mots, littéraire en LV1, journalistique en LV2), où chaque forme verbale est lue et notée. La version d'Ecricome ensuite, où l'on doit reconnaître une valeur (un would d'habitude, un must have de déduction) pour la rendre en français. Et la correction de la langue dans le résumé, l'essai et à l'oral, en LV A comme en LV B : le jury d'HEC citait en 2022 les temps des verbes en tête des erreurs récurrentes à l'oral (chapitre 6).
7.1 Le présent : simple ou progressif
L'anglais distingue deux présents là où le français n'en a qu'un. Le choix n'est pas une question de style : il change le sens.
Le présent simple exprime ce qui est habituel, permanent ou général : Inflation erodes savings. Le présent progressif (be suivi de la forme en -ing) exprime ce qui est en cours, temporaire ou en train de changer : Prices are rising. Les verbes d'état (know, believe, belong, own, seem, want, mean) ne se mettent pas, dans leur sens d'état, à la forme progressive.
| Faute | Correction | Règle |
|---|---|---|
| Unemployment rises this year. | Unemployment is rising this year. | un processus en cours : progressif |
| I am knowing the answer. | I know the answer. | verbe d'état : présent simple |
| The Earth is going round the Sun. | The Earth goes round the Sun. | vérité générale : simple |
| He works here since 2020. | He has worked here since 2020. | « depuis » : present perfect (section suivante) |
Avec always, le progressif exprime souvent l'agacement : He's always complaining about the weather ne se rend pas par « il se plaint toujours du temps », qui est neutre, mais par « il n'arrête pas de se plaindre du temps » ou « il passe son temps à se plaindre du temps ». La forme dit un jugement du locuteur ; la traduction doit le porter.
7.2 Le prétérit, le present perfect et le pluperfect
C'est le point de grammaire le plus coûteux en thème, parce que le passé composé français correspond tantôt au prétérit, tantôt au present perfect, et que le présent français avec « depuis » correspond au present perfect.
Le prétérit situe une action dans un passé coupé du présent, souvent daté (in 2019, last year, three years ago, when I was young). Le present perfect (have suivi du participe passé) relie le passé au moment présent : un bilan (So far, the policy has failed), une expérience (Have you ever been to Canada?), une situation qui dure encore (She has lived here for ten years). Un repère passé révolu interdit le present perfect : I have seen him yesterday est une faute.
Figure 1. Trois passés, trois relations au présent. Le prétérit pose un point coupé du présent, dont ago mesure l'éloignement ; le present perfect tend une durée jusqu'à « maintenant », dont since donne le début et for la longueur ; le pluperfect place une action avant un repère lui-même passé. La frise est schématique : elle montre des relations, pas des durées. À retenir : « depuis » se traduit par since ou for selon qu'il introduit un point ou une durée, mais toujours avec un present perfect quand la situation dure encore.
| Français | Anglais |
|---|---|
| Il vit à Londres depuis 2015. | He has lived in London since 2015. |
| Il vit à Londres depuis dix ans. | He has lived (has been living) in London for ten years. |
| Cela fait dix ans qu'il vit à Londres. | He has been living in London for ten years. |
| Il est arrivé à Londres il y a dix ans. | He arrived in London ten years ago. |
| Je ne l'ai pas vu depuis des mois. | I haven't seen him for months. |
| C'est la première fois que je viens ici. | It's the first time I've been here. |
| Il travaillait là depuis dix ans quand l'usine ferma. | He had been working there for ten years when the plant closed. |
Deux pièges : le français met le présent (« il vit depuis »), l'anglais le present perfect ; et après it's the first time, l'anglais exige le present perfect, là où le français garde le présent. Au passé, tout recule d'un cran : « travaillait depuis » devient had been working for.
Méthode : Choisir entre prétérit et present perfect en thème
- Chercher un repère passé révolu (date, last, ago, when au passé, yesterday) : s'il y en a un, prétérit, sans exception.
- Chercher un lien avec le présent (« depuis », « déjà », « jamais », « pour l'instant », « ces dernières années », un bilan) : present perfect.
- En récit au passé, ni l'un ni l'autre : le passé composé narratif français se traduit par le prétérit (Elle est entrée, elle a posé son sac : She came in and put down her bag).
- Forme simple ou progressive : le present perfect progressif insiste sur la durée ou l'activité (I've been reading all afternoon) ; le simple, sur le résultat (I've read three chapters).
En version, le chemin inverse. She has worked here for ten years se traduit par un présent : « elle travaille ici depuis dix ans ». Le traduire par « elle a travaillé ici pendant dix ans » est un contresens : cela laisse entendre qu'elle n'y travaille plus. Et I've just finished se rend par « je viens de finir ».
Exercices du chapitre
- Thème : la durée et le futur corrigé
- Version : les modaux au passé corrigé
- Thème : l'irréel corrigé
- Repérer les fautes de verbe corrigé
- Un thème littéraire corrigé
- Une version : le dilemme d'Eveline corrigé