Le système verbal approfondi
Cours complet · anglais (première), chapitre 1 · première, langue vivante
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1.1 Introduction
En Seconde, tu as appris à distinguer les temps de base de l'anglais : présent simple et présent continu, prétérit simple et prétérit continu, present perfect (simple et continu), et les principales expressions du futur. Ce socle reste indispensable — mais il ne suffit plus. En Première, on te demande de manier ces temps dans des textes suivis (articles, extraits littéraires, discours), où plusieurs temps s'articulent pour construire une temporalité complexe. Il te faut alors :
- choisir avec précision entre le prétérit et le present perfect selon l'ancrage du récit et le point de vue du locuteur ;
- introduire le past perfect, qui exprime l'antériorité dans un récit au passé ;
- maîtriser le backshift (concordance des temps) lorsque tu rapportes les propos ou les pensées d'autrui ;
- saisir la logique de l'aspect (simple, progressive, perfect), qui donne à voir un même événement sous plusieurs angles.
Ce chapitre part d'un rappel synthétique de la Seconde, puis approfondit chacun de ces points. Comme dans le manuel de Seconde, une forme précédée d'un astérisque (*He has arrived yesterday) désigne une forme incorrecte. L'anglais employé est britannique par défaut ; les usages américains marquants seront signalés.
1.2 Rappel : les temps vus en Seconde
Avant d'entrer dans les approfondissements, un tableau synthétique récapitule les temps qui doivent être maîtrisés à l'entrée de la Première.
| Temps | Valeur principale | Exemple |
|---|---|---|
| Présent simple | vérité générale, habitude, état | She lives in Manchester. |
| Présent continu | action en cours, arrangement futur | She is working right now. |
| Prétérit simple | fait passé daté et coupé du présent | She moved here in 2019. |
| Prétérit continu | action en cours à un moment du passé | She was studying when I called. |
| Present perfect simple | bilan lié au présent, expérience | She has already visited London. |
| Present perfect continu | activité continue jusqu'à maintenant | She has been studying for three hours. |
| will + base | prédiction, décision spontanée | It will rain tomorrow. |
| be going to + base | intention réfléchie, prévision indicée | I'm going to study medicine. |
Le passé composé français (« j'ai vu ») ne correspond pas à un temps unique en anglais. Selon le contexte, il se traduit par un prétérit (I saw him yesterday) ou par un present perfect (I have seen him three times). Cette confusion est la source d'erreurs les plus tenaces à l'écrit et à l'oral.
1.3 Le present perfect en discours suivi
1.3.1 Rappel des valeurs de base
Le present perfect simple (have / has + participe passé) exprime un bilan actuel d'un fait passé — sans date précise. Il couvre quatre valeurs principales : l'expérience de vie, la situation qui perdure, le résultat présent d'une action passée, et l'action très récente.
- Expérience de vie : I have never been to Ireland.
- Situation qui dure : We have lived here since 2020.
- Résultat présent : Look, he has broken his phone! (le téléphone est cassé maintenant)
- Action récente : I have just finished my essay.
1.3.2 Le present perfect dans un récit : bilan et continuité
Dans un texte suivi (article, essai, discours), le present perfect sert de point d'ancrage entre le passé et le présent. Il est particulièrement employé au début d'un article de presse pour poser un contexte lié à l'actualité, avant que le corps du texte ne bascule au prétérit pour raconter les faits datés.
« The government has announced sweeping reforms of the immigration system. In a speech delivered yesterday morning, the Home Secretary said the measures would take effect from April. She added that opposition MPs had been consulted the previous week. »
Le present perfect en tête (has announced) signale que l'annonce est d'actualité au moment de la publication. Dès qu'on entre dans le récit détaillé (said, added), on passe au prétérit : les paroles sont datées et coupées du présent narratif. Cette alternance est un marqueur de style journalistique anglophone.
Méthode : Analyser l'alternance present perfect / prétérit dans un article
- Repère le premier verbe : s'il est au present perfect, l'article traite d'une actualité vivante.
- Note à quel moment le texte bascule au prétérit : c'est le passage du bilan général au récit factuel.
- Repère les retours ponctuels au present perfect : ils signalent souvent une reformulation, un rappel de l'actualité ou une citation d'un locuteur.
1.3.3 Le present perfect continu (be + -ing)
Le present perfect continu se forme avec have / has been + verbe en -ing. Il insiste sur la durée d'une activité en cours ou récemment achevée, plutôt que sur son résultat.
I have written three articles this week. — accent sur le résultat (trois articles achevés, quantité mesurable).
I have been writing all morning. — accent sur l'activité et sa durée (peu importe si des articles sont finis).
Your eyes are red — have you been crying? — accent sur l'activité récente aux effets encore visibles.
Certains verbes d'état (know, believe, love, understand, own, belong to) sont incompatibles avec la forme progressive. On dit I have known her for years (jamais *have been knowing). Pour les activités télicomanche (à but achevable : finish, arrive, break), le present perfect simple est préféré.
1.4 Le past perfect
1.4.1 Formation et valeurs
Le past perfect simple (had + participe passé) exprime une action antérieure à un autre moment du passé. Il permet de « remonter dans le passé du passé » : un événement s'est produit avant un autre événement, lui-même passé.
- When I arrived at the station, the train had already left. — le départ est antérieur à mon arrivée.
- She realised she had forgotten her keys. — l'oubli précède la prise de conscience.
- The city had changed a lot since he had last visited. — changement antérieur à la visite passée.
Le past perfect est obligatoire dès qu'il y a ambiguïté sur l'ordre des événements. Il n'est pas nécessaire si l'ordre est déjà clair (par exemple avec after, before, when suivis d'une chronologie évidente) : After she finished her essay, she went to bed est correct.
1.4.2 Past perfect simple vs continu
Le past perfect continu (had been + verbe en -ing) exprime la durée d'une activité antérieure à un autre moment du passé — souvent avec des effets visibles à ce moment-là.
The ground was wet because it had rained during the night. — simple : un fait antérieur avec un résultat visible.
The ground was wet because it had been raining all night. — continu : accent sur la durée de la pluie.
He was out of breath — he had been running. — activité récemment achevée, effet visible dans le passé.
1.4.3 Past perfect vs prétérit : antériorité dans le passé
Compare :
| Prétérit + prétérit (succession) | Past perfect + prétérit (antériorité) |
|---|---|
| She opened the letter and read it. | She had read the letter before she opened the second envelope. |
| He arrived and everyone applauded. | When he arrived, the applause had already begun. |
Méthode : Quand utiliser le past perfect ?
- Situe-toi dans un récit au passé (prétérit dominant).
- Identifie un événement qui s'est produit avant l'action que tu es en train de raconter.
- Marque cette antériorité par un past perfect (had + participe passé) — surtout si l'ordre chronologique n'est pas déjà indiqué par la conjonction employée.
1.5 Le discours indirect et le backshift
1.5.1 La concordance des temps
Lorsqu'on rapporte les paroles ou les pensées de quelqu'un avec un verbe introducteur au passé (said, told, thought, explained, replied…), les temps du discours direct reculent d'un cran : c'est le backshift (ou concordance des temps).
| Discours direct | Discours indirect | Exemple |
|---|---|---|
| Présent simple | Prétérit simple | "I am tired." She said she was tired. |
| Présent continu | Prétérit continu | "I am working." He said he was working. |
| Prétérit simple | Past perfect simple | "I saw him." She said she had seen him. |
| Present perfect | Past perfect | "I have finished." He said he had finished. |
| will | would | "I will help." She said she would help. |
| can | could | "I can swim." He said he could swim. |
| may | might | "It may rain." She said it might rain. |
| must (obligation) | had to | "I must go." He said he had to go. |
Le past perfect ne recule pas plus loin : il reste past perfect en discours indirect ("I had finished." She said she had finished). De même, would, could, might, should restent identiques.
Direct : "I have never seen such a crowd. It is going to be a memorable evening. I will introduce the guest of honour in a moment."
Indirect : The host explained that she had never seen such a crowd, that it was going to be a memorable evening, and that she would introduce the guest of honour in a moment.
1.5.2 Questions rapportées et impératifs rapportés
Les questions rapportées adoptent l'ordre sujet-verbe de la phrase déclarative (pas d'auxiliaire do, pas d'inversion) et sont introduites par if ou whether (pour les questions fermées).
Direct : "Do you speak English?" Indirect : She asked me if I spoke English.
Direct : "Where did you go?" Indirect : He asked me where I had gone.
Direct : "When will she arrive?" Indirect : They wanted to know when she would arrive.
Les impératifs deviennent tell / ask / order + objet + to + verbe (ou not to pour la négation).
"Close the door!" She told me to close the door.
"Don't be late." He asked us not to be late.
1.5.3 Les changements de repères temporels et spatiaux
Quand on rapporte des paroles, les repères déictiques (mots qui dépendent de la situation d'énonciation) doivent aussi être ajustés.
| Discours direct | Discours indirect |
|---|---|
| now | then |
| today | that day |
| tomorrow | the next day / the following day |
| yesterday | the day before / the previous day |
| last week | the week before |
| next month | the following month |
| here | there |
| this / these | that / those |
Direct : "I saw her here yesterday. She will come back tomorrow."
Indirect : He said that he had seen her there the day before, and that she would come back the next day.
Quand la parole rapportée reste vraie au moment où l'on parle, on peut choisir de ne pas appliquer le backshift : She said the earth is round (vérité générale) est aussi correct que She said the earth was round. Ce choix relève du style.
1.6 Le futur dans le passé
Lorsqu'on rapporte ou qu'on écrit un récit au passé, on doit exprimer un futur relatif à un point du passé : ce qui allait se produire à partir de ce point. On dispose de deux formes principales : would + base et was / were going to + base.
Would + base est l'équivalent au passé de will : prédiction, décision, ou action à venir depuis un point du passé.
Was / were going to + base est l'équivalent de be going to : intention réfléchie ou prévision fondée sur un indice, projetée depuis un point du passé.
- Discours indirect : She promised that she would call me the next day.
- Récit historique : In 1863, Lincoln would deliver the Gettysburg Address — un futur historique, où le narrateur adopte le point de vue de l'époque.
- Intention passée non réalisée : I was going to write to you, but I forgot.
Cette dernière valeur (was / were going to + base) est particulièrement utile pour exprimer une intention passée qui ne s'est pas concrétisée. Elle est fréquente dans les récits littéraires et les excuses polies.
1.7 L'aspect : perfect et progressive
L'anglais oppose non seulement des époques (passé, présent, futur) mais aussi des aspects, c'est-à-dire des points de vue du locuteur sur un même événement. On distingue traditionnellement trois aspects :
- Simple — l'événement est présenté globalement, comme un fait, sans commentaire particulier sur son déroulement ou son achèvement.
- Progressive (be + -ing) — l'événement est présenté en cours de déroulement, sans qu'on préjuge de sa fin.
- Perfect (have + participe passé) — l'événement est présenté depuis un point postérieur (le moment de l'énonciation ou un autre repère), à la manière d'un bilan ou d'un lien.
Ces aspects se combinent librement avec les époques, ce qui explique la richesse du système verbal anglais.
| Simple | Progressive | Perfect | |
|---|---|---|---|
| Présent | he writes | he is writing | he has written |
| Passé | he wrote | he was writing | he had written |
On peut même combiner perfect et progressive : he has been writing (present perfect continu), he had been writing (past perfect continu). Ces formes composées expriment à la fois la durée (progressive) et le lien avec un point postérieur (perfect).
Méthode : Choisir l'aspect pertinent
- L'événement est-il en cours au moment considéré ? progressive (be + -ing).
- L'événement est-il en lien avec un moment postérieur (bilan, expérience, résultat) ? perfect (have + V-en).
- L'événement est-il présenté globalement, sans commentaire particulier ? simple.
- Ces aspects se combinent : had been reading = perfect (antériorité) + progressive (durée).
1.8 Bilan
Ce chapitre a approfondi le système verbal en trois directions. D'abord, le present perfect a été replacé dans le fonctionnement du discours suivi (article de presse, récit) où il alterne systématiquement avec le prétérit : le present perfect ouvre en actualité, le prétérit raconte les faits datés. Ensuite, le past perfect a été introduit comme temps d'antériorité dans le passé, indispensable au récit et au discours indirect. Le backshift (concordance des temps) et l'ajustement des repères déictiques permettent de rapporter proprement les paroles, les pensées et les questions. Enfin, la notion d'aspect (simple, progressive, perfect) donne la clé de lecture unificatrice du système verbal anglais : au-delà des étiquettes de temps, chaque forme verbale exprime un point de vue du locuteur sur l'événement.