Citizenship and Virtual Worlds

Les six plus grandes plateformes anglophones représentent une capitalisation boursière cumulée supérieure à celle du PIB de nombreux pays. Facebook / Meta est passée en 2021 à ce nom pour signaler le pivot vers le « métavers », tentative de créer un espace numérique persistant. Twitter a été racheté par Elon Musk en octobre 2022 pour 44 milliards de dollars, puis renommé X en juillet 2023. La modération de contenu y a été drastiquement réduite, provoquant le départ d'annonceurs et l'émergence de concurrents (Threads, Bluesky, Mastodon).

• 2013 — Aleksandr Kogan, chercheur à Cambridge University, développe l'application This Is Your Digital Life sur Facebook. Environ 300 000 utilisateurs y répondent, mais les données de 87 millions d'amis Facebook sont récupérées via l'API en vigueur à l'époque.
• 2014-2015 — Les données sont vendues à Cambridge Analytica, société de conseil politique basée à Londres.
• 2016 — Cambridge Analytica travaille pour la campagne de Ted Cruz puis de Donald Trump, ainsi que pour la campagne du Leave lors du référendum Brexit.
• 17 mars 2018 — The Guardian et The Observer (via la journaliste Carole Cadwalladr) et The New York Times publient le récit du lanceur d'alerte Christopher Wylie, ancien directeur de recherche chez Cambridge Analytica.
• Avril 2018 — Mark Zuckerberg est auditionné pendant deux jours par le Congrès américain (10-11 avril).
• Mai 2018 — Cambridge Analytica ferme ses portes.
• Juillet 2019 — La Federal Trade Commission inflige à Facebook une amende record de 5 milliards de dollars.

Adoptée par le Congrès américain en 1996, la Section 230 dispose que les plateformes numériques ne sont pas légalement responsables des contenus publiés par leurs utilisateurs, et qu'elles peuvent modérer ces contenus sans être considérées comme éditeurs. Cette disposition est présentée par ses partisans comme le fondement juridique d'internet tel qu'on le connaît. Ses détracteurs — de droite comme de gauche — appellent à son abrogation ou à sa révision, mais pour des raisons opposées : la droite reproche aux plateformes de trop censurer, la gauche de trop laisser passer.

• Pizzagate (novembre 2016) — théorie conspirationniste diffusée sur 4chan et Reddit, prétendant qu'un réseau pédophile fonctionnait depuis une pizzeria de Washington. Le 4 décembre 2016, un homme armé pénètre dans la pizzeria Comet Ping Pong pour « libérer les enfants ». Personne n'est blessé, mais l'incident marque l'entrée des théories complotistes dans le monde physique.
• QAnon (depuis octobre 2017) — mouvement conspirationniste américain autour d'un mystérieux « Q » qui publie des « drops » sur des forums. QAnon fusionne diverses théories complotistes autour d'un supposé deep state et d'une élite pédocriminelle.
• Assaut du Capitole (6 janvier 2021) — après des semaines de mise en cause du résultat électoral par Donald Trump et par les réseaux sociaux, plusieurs milliers de manifestants prennent d'assaut le Capitole pendant la certification de la victoire de Joe Biden. Cinq morts. Les plateformes suspendent les comptes de Trump : Twitter (permanent jusqu'au rachat par Musk), Facebook (deux ans).

Ancienne analyste de renseignement de l'armée américaine, Chelsea Manning (née en 1987) transmet en 2010 à WikiLeaks plus de 750 000 documents militaires et diplomatiques, dont les Iraq War Logs, les Afghan War Diary et le Cablegate (250 000 câbles diplomatiques). La vidéo Collateral Murder (5 avril 2010) montre une frappe d'hélicoptère américain à Bagdad ayant tué des civils irakiens et deux journalistes de Reuters. Arrêtée en mai 2010, condamnée en août 2013 à 35 ans de prison, sa peine est commuée par Barack Obama le 17 janvier 2017 (avant-dernier jour de son mandat).

Ancien sous-traitant de la CIA puis de la NSA, Edward Snowden (né en 1983) transmet en 2013 à Glenn Greenwald (The Guardian) et Laura Poitras (The Washington Post) une masse de documents révélant les programmes de surveillance de masse de la NSA : PRISM (accès aux données des grandes plateformes américaines), XKeyscore (moteur de recherche interne à la NSA), Tempora (interception des câbles sous-marins par le GCHQ britannique). Les révélations commencent le 5 juin 2013. Snowden se réfugie à Hong Kong puis à Moscou, où il obtient la citoyenneté russe en 2022. Le documentaire Citizenfour de Laura Poitras (2014) — Oscar du meilleur documentaire 2015 — retrace la rencontre à Hong Kong. Snowden publie son autobiographie Permanent Record en 2019.

Australien né en 1971, Julian Assange fonde WikiLeaks en 2006. La plateforme publie les documents transmis par Manning en 2010, puis les Vault 7 sur la CIA en 2017. Poursuivi par la Suède pour des accusations d'agression sexuelle (retirées en 2019), il se réfugie dans l'ambassade de l'Équateur à Londres du 19 juin 2012 au 11 avril 2019. Arrêté par la police britannique en 2019 et incarcéré à la prison de Belmarsh, il fait l'objet d'une demande d'extradition américaine. Après cinq ans de détention, il est libéré le 24 juin 2024 à l'issue d'un accord avec la justice américaine : plaidant coupable d'un chef d'accusation, il est autorisé à rentrer en Australie. Son cas a soulevé un débat majeur sur la frontière entre journalisme et espionnage.

Ancienne data scientist chez Facebook, Frances Haugen (née en 1984) copie avant sa démission des dizaines de milliers de documents internes qu'elle transmet au Wall Street Journal. Publiés à partir du 13 septembre 2021 sous le nom de Facebook Files, ces documents montrent que Facebook connaissait l'impact négatif d'Instagram sur la santé mentale des adolescentes et le rôle de l'algorithme dans la diffusion de la haine et de la désinformation. Haugen témoigne devant le Sénat américain le 5 octobre 2021, puis devant le Parlement britannique le 25 octobre. Sa déposition contribue à l'adoption de l'Online Safety Act au Royaume-Uni et pèse sur les débats européens (DSA).

Adopté en novembre 2016, l'Investigatory Powers Act — surnommé Snoopers' Charter par ses opposants — impose aux fournisseurs d'accès internet britanniques de conserver les données de connexion (Internet Connection Records) pendant 12 mois. Il autorise également les services de renseignement à mener des interceptions massives et des piratages ciblés. Les ONG Liberty et Privacy International ont contesté plusieurs dispositions devant les tribunaux, avec des succès partiels.

Le Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA) est adopté en 1978, après les révélations de la commission Church sur les abus des agences de renseignement dans les années 1960-70. Il crée un tribunal spécial (FISA Court) chargé d'autoriser les mises sur écoute liées à la sécurité nationale. La Section 702, ajoutée en 2008, autorise la surveillance de personnes non-américaines à l'étranger via les plateformes américaines. Le programme PRISM révélé par Snowden opérait sous cette autorité. La Section 702 a été renouvelée pour deux ans en avril 2024, malgré une opposition bipartisane croissante.

La révolution des grands modèles de langage (Large Language Models, LLMs) est dominée par trois entreprises anglophones :

• OpenAI (San Francisco) — fondée en 2015. Lance ChatGPT le 30 novembre 2022, qui devient le service consommateur le plus rapidement adopté de l'histoire (100 millions d'utilisateurs en deux mois).
• Anthropic (San Francisco) — fondée en 2021 par d'anciens d'OpenAI. Développe la famille de modèles Claude, avec un accent sur la sécurité.
• Google DeepMind (Londres, à l'origine) — fondée en 2010 par Demis Hassabis, rachetée par Google en 2014. Développe la famille Gemini.

• Slovaquie, septembre 2023 — Un enregistrement audio deepfake du candidat Michal Šimečka propose de truquer les élections. L'audio est diffusé pendant la période de silence électoral. Šimečka perd de justesse.
• New Hampshire, janvier 2024 — Des appels automatisés (robocalls) imitant la voix de Joe Biden appellent les électeurs démocrates à ne pas participer à la primaire. La FCC interdit les robocalls générés par IA en février 2024.
• Royaume-Uni, juillet 2024 — Le Alan Turing Institute publie un rapport concluant que l'IA n'a pas eu d'impact décisif sur les élections britanniques de 2024, mais que la vigilance reste nécessaire.

En 2011, l'activiste américain Eli Pariser publie The Filter Bubble: What the Internet Is Hiding from You. Il forge le concept de filter bubble : les algorithmes personnalisent les résultats de recherche et les fils d'actualité, enfermant chaque utilisateur dans un univers cognitif adapté à ses préférences existantes. Le concept voisin d'echo chamber désigne des espaces sociaux où seuls circulent des points de vue convergents, renforçant les convictions préalables. Ces deux concepts sont au cœur de la critique contemporaine des réseaux sociaux.