Les temps
Cours complet · anglais (seconde), chapitre 1 · seconde générale, langue vivante
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1.1 Introduction
Le système verbal de l'anglais repose sur une logique différente de celle du français. Là où le français distingue surtout des époques (présent, passé, futur), l'anglais oppose des aspects : une action peut être présentée comme un fait général et stable, ou au contraire comme une action en cours de déroulement. Cette opposition, matérialisée par la forme be + -ing, traverse tous les temps. De même, l'anglais possède un temps sans équivalent direct en français, le present perfect, qui relie le passé au moment présent et qu'il ne faut surtout pas confondre avec le passé composé français.
Ce premier chapitre présente les temps essentiels du niveau Seconde : le présent (simple et continu), le prétérit (simple et continu), le present perfect (simple et continu) et l'expression du futur. Pour chacun, on donne la formation (tableau de conjugaison), les valeurs et emplois, des exemples commentés en anglais et un contraste avec le français. Une attention particulière est portée aux erreurs typiques des francophones. Dans les remarques, une forme précédée d'un astérisque (*She doesn't works) est une forme incorrecte à ne pas produire.
1.2 Le présent simple
1.2.1 Formation
Le présent simple (simple present) se forme à partir de la base verbale. La seule variation concerne la 3e personne du singulier, qui prend un -s.
| Forme | Affirmative | Négative / interrogative |
|---|---|---|
| I / you / we / they | I work | I don't work — Do you work? |
| he / she / it | he works | he doesn't work — Does she work? |
Le -s de 3e personne devient -es après o, s, sh, ch, x (go goes, watch watches) et le -y précédé d'une consonne devient -ies (study studies, mais play plays).
L'auxiliaire do / does porte la marque de personne et de négation. On ne dit jamais *She doesn't works ni *Does she works? : dès que do/does apparaît, le verbe reste à la base nue.
1.2.2 Valeurs et emplois
Le présent simple exprime ce qui est vrai en général, indépendamment du moment où l'on parle : des vérités générales, des habitudes, des états permanents, des goûts et des programmes fixes (horaires).
- Water boils at 100 degrees Celsius. — vérité générale.
- She usually walks to school. — habitude (adverbe de fréquence).
- I love jazz. — goût, verbe d'état.
- The train leaves at 8.15. — horaire fixe, valeur de futur programmé.
Les adverbes de fréquence (always, usually, often, sometimes, rarely, never) accompagnent typiquement le présent simple et se placent avant le verbe lexical (She often reads) mais après be (She is often late).
1.3 Le présent en be + -ing (present continuous)
1.3.1 Formation
Le présent continu se forme avec l'auxiliaire be au présent + le participe présent en -ing.
| Personne | Affirmative | Négative / interrogative |
|---|---|---|
| I | I am working | I'm not working — Am I working? |
| he / she / it | he is working | he isn't working — Is he working? |
| you / we / they | we are working | we aren't working — Are they working? |
Orthographe du -ing : le -e muet final tombe (make making) ; une consonne finale précédée d'une voyelle accentuée double (run running, begin beginning).
1.3.2 Valeurs et emplois
Le présent en be + -ing présente une action en cours de déroulement, souvent temporaire ou inachevée. Le locuteur regarde l'action « de l'intérieur », pendant qu'elle se produit.
- Look! It's raining. — action en cours au moment où l'on parle.
- She is studying for her exams this week. — situation temporaire.
- I'm meeting Tom tomorrow. — projet personnel planifié (futur proche).
- You're always losing your keys! — habitude jugée agaçante (avec always).
Les verbes d'état (stative verbs : know, want, like, believe, understand, belong, seem) ne s'emploient normalement pas au continu : on dit I know the answer, jamais *I am knowing. Certains verbes changent de sens : I think it's true (opinion, état) mais I'm thinking about it (réflexion en cours).
Méthode : Présent simple ou présent continu ?
Posez-vous la question : est-ce vrai en général ou vrai en ce moment ?
- Habitude, vérité, état permanent présent simple : He plays tennis on Sundays.
- Action en cours, situation temporaire présent continu : He is playing tennis right now.
Le français n'ayant qu'une seule forme (« il joue »), le francophone tend à sous-employer le continu : pensez à l'utiliser dès qu'une action est visiblement en train de se dérouler.
1.4 Le prétérit
1.4.1 Le prétérit simple : formation
Le prétérit (simple past) est le temps du récit et du passé daté. Pour les verbes réguliers, on ajoute -ed à la base. Les verbes irréguliers ont une forme propre à mémoriser (2e colonne des listes : go / went, see / saw, take / took). La forme est invariable à toutes les personnes.
| Forme | Régulier (work) | Irrégulier (go) |
|---|---|---|
| Affirmative | I worked | I went |
| Négative | I didn't work | I didn't go |
| Interrogative | Did you work? | Did you go? |
À la forme négative et interrogative, l'auxiliaire did porte seul la marque du passé, et le verbe revient à la base : Did you see her? (jamais *Did you saw), I didn't know (jamais *I didn't knew).
1.4.2 Valeurs du prétérit simple
Le prétérit situe une action ou un état dans un passé révolu, coupé du présent. Il s'emploie avec des repères temporels passés : yesterday, last week, in 2010, two days ago, when I was young.
- Shakespeare wrote Hamlet around 1600. — fait passé daté.
- We visited London last summer. — événement achevé, repère passé.
- Did you enjoy the film? — question sur un fait passé.
1.4.3 Le prétérit continu (past continuous)
Il se forme avec was / were + verbe en -ing. Il décrit une action en cours dans le passé, souvent interrompue par une autre action (au prétérit simple).
| Personne | Prétérit continu |
|---|---|
| I / he / she / it | I was working |
| you / we / they | they were working |
I was having dinner when the phone rang.
L'action longue en toile de fond (was having) est au continu ; l'action brève qui survient (rang) est au prétérit simple. Comparez : At 8 p.m. we were watching TV (arrière-plan) et At 8 p.m. we watched the news (l'action a commencé à 8 h).
1.5 Le present perfect
1.5.1 Formation
Le present perfect se forme avec l'auxiliaire have / has au présent + le participe passé du verbe (3e colonne des irréguliers : gone, seen, done, been).
| Personne | Affirmative | Négative / interrogative |
|---|---|---|
| I / you / we / they | I have (I've) seen | I haven't seen — Have you seen? |
| he / she / it | she has (she's) seen | she hasn't seen — Has she seen? |
1.5.2 Valeurs et emplois
Le present perfect relie le passé au présent. Il ne situe pas l'action à une date précise : il présente un bilan, un résultat actuel ou une expérience de vie qui compte maintenant. C'est un temps du présent (auxiliaire au présent), pas un temps du récit passé.
- I've lost my keys. — bilan : le résultat compte maintenant (je ne les ai toujours pas).
- She has visited Japan three times. — expérience de vie, sans date précise.
- They have lived here since 2015. — situation commencée dans le passé et toujours vraie.
- Have you ever eaten sushi? — question sur l'expérience (ever = « une fois dans ta vie »).
Adverbes typiques du present perfect : ever, never (expérience), just (« à l'instant »), already (« déjà », affirmatif), yet (« déjà / pas encore », questions et négations), for (durée) et since (point de départ).
for + durée : for three years, for a long time (« depuis / pendant »).
since + point de départ : since 2015, since Monday, since I was ten (« depuis »).
Erreur fréquente : *since three years for three years.
1.5.3 Le present perfect continu
Il se forme avec have / has been + verbe en -ing. Il insiste sur la durée ou le déroulement d'une activité commencée dans le passé et qui se poursuit (ou vient de cesser).
I have read three books this week. — le simple met l'accent sur le résultat / la quantité (trois livres achevés).
I have been reading all afternoon. — le continu met l'accent sur l'activité et sa durée (peu importe si j'ai fini).
1.6 Present perfect ou prétérit ? Le contraste clé
C'est la difficulté centrale pour un francophone, car le passé composé français (« j'ai vu ») se traduit tantôt par un prétérit, tantôt par un present perfect. Le choix ne dépend pas de la forme française mais du lien avec le présent.
| Prétérit (passé coupé du présent) | Present perfect (bilan lié au présent) |
|---|---|
| Date ou repère passé précis : yesterday, last week, in 2010, ago | Pas de date : ever, never, just, already, yet, for, since, so far |
| I saw that film last night. | I have already seen that film. |
| She lived in Rome in 2010. (elle n'y vit plus) | She has lived in Rome since 2010. (elle y vit encore) |
| When did you arrive? | Have you ever been abroad? |
Ce n'est pas la forme française qui décide, mais la place du fait sur cet axe. « J'ai vu ce film hier soir » est enfermé dans un bloc passé : prétérit. « Elle habite Rome depuis 2010 » court jusqu'à now : present perfect. Un repère daté ferme le bloc ; since, for ou ever tirent le trait jusqu'à maintenant.
Méthode : Choisir entre present perfect et prétérit
- Y a-t-il un repère de temps passé et achevé (yesterday, in 2010, last week, ou ... ago) ? Si oui prétérit.
- L'action a-t-elle un lien avec le présent (résultat actuel, expérience, situation qui dure, bilan sans date) ? Si oui present perfect.
- Piège du mot ago : ago se compte à partir de maintenant mais désigne un moment passé précis toujours prétérit : He left two hours ago (jamais *has left ... ago).
En anglais britannique, just, already, yet appellent le present perfect : I've just arrived, Have you finished yet?, She hasn't called yet. Le français « je viens d'arriver » se rend par I've just arrived (et non par un verbe « venir »).
1.7 L'expression du futur
L'anglais n'a pas un futur unique : il choisit une forme selon la nuance (prévision, intention, arrangement, programme).
| Forme | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| will + base | prédiction, décision spontanée, promesse | It will rain tomorrow. — OK, I'll help you. |
| be going to + base | intention réfléchie, prévision fondée sur un indice présent | I'm going to study medicine. — Look at those clouds — it's going to rain. |
| présent continu | arrangement personnel déjà fixé | I'm meeting Sarah at six. |
| présent simple | horaire, programme officiel | The plane takes off at noon. |
- The phone is ringing. — I'll get it! — décision prise à l'instant : will.
- We're going to paint the kitchen this weekend. — intention déjà décidée : be going to.
- I'm flying to Dublin on Friday. — arrangement précis avec un billet : présent continu.
Après les conjonctions de temps when, as soon as, before, after, until et après if, l'anglais emploie le présent là où le français met un futur : I'll call you when I arrive (jamais when I will arrive), As soon as she gets** home...*.
1.8 Bilan
L'anglais oppose systématiquement l'aspect simple (fait général, action vue globalement) et l'aspect continu en be + -ing (action en cours de déroulement), aussi bien au présent qu'au passé. Le present perfect (have + participe passé) est le temps qui relie le passé au présent : il exprime un bilan, une expérience ou une situation qui dure, sans date précise, tandis que le prétérit raconte un passé daté et coupé du présent. Enfin, le futur se dit de plusieurs façons (will, be going to, présent continu, présent simple) selon qu'on prédit, qu'on a l'intention, qu'on a un arrangement fixé ou qu'on suit un programme. Les erreurs les plus fréquentes des francophones tiennent à la confusion entre present perfect et prétérit (à cause du passé composé), à l'emploi de since au lieu de for, et au futur employé à tort après when ou if.