L'entreprise et sa gouvernance depuis le XIXe siècle
Cours · ESH : économie, sociologie, histoire (ECG 1re année), chapitre 15 · prépa ECG, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
L'entreprise est l'organisation centrale de l'activité économique : c'est en elle que se décide ce qui est produit, comment, et par qui. Le programme demande d'en interroger la nature — pourquoi existe-t-elle, alors que le marché suffirait à coordonner ? —, l'efficacité de ses formes d'organisation, les transformations de sa gouvernance et son rapport à l'intérêt général.
La gouvernance d'entreprise ne commence pas dans les années 1980. Trois âges se succèdent : l'entreprise familiale du XIXe siècle, où le propriétaire dirige ; la grande entreprise managériale du XXe, où des dirigeants salariés décident ; le capitalisme actionnarial depuis 1980. Traiter le seul troisième est la faute la plus courante du chapitre.
15.1 La nature de la firme
L'entreprise est l'unité économique qui combine des facteurs de production pour produire des biens et services marchands. La société est son enveloppe juridique, dotée de la personnalité morale. L'établissement est son unité géographique. Le groupe est un ensemble de sociétés sous le contrôle d'une même société mère. Une seule entreprise réunit ainsi plusieurs sociétés et des dizaines d'établissements.
Auteur : Ronald Coase (1910-2013) — pourquoi des firmes ?
Dans The Nature of the Firm (Economica, 1937), Coase pose une question que personne n'avait posée : si le marché alloue efficacement les ressources par le système des prix, pourquoi existe-t-il des îlots de planification que sont les entreprises ?
La thèse. Parce que le recours au marché a un coût : découvrir les prix pertinents, négocier, rédiger et faire respecter des contrats — les coûts de transaction. La firme les évite en substituant à l'échange marchand une relation d'autorité : le salarié exécute une consigne, on ne renégocie pas chaque tâche. Elle s'étend tant qu'organiser une transaction de plus coûte moins que la passer sur le marché, et s'arrête quand les deux s'égalisent.
La filiation. L'article est resté sans postérité pendant trente ans, puis a fondé l'économie des organisations. Nobel 1991 ; Williamson en tirera une théorie opératoire.
Un constructeur a besoin de composants par an.
Les acheter. Prix unitaire euros, plus euros par an de coûts de transaction — appels d'offres, négociation, contrôle qualité, contentieux : euros.
Les produire. Coût variable unitaire euros, plus euros de coûts fixes d'organisation : euros.
La décision. Produire, et économiser euros.
Le seuil. donne unités, où les deux solutions coûtent euros. En dessous, on achète ; au-dessus, on produit. La frontière de la firme est un seuil, pas un principe.
Auteur : Oliver Williamson (1932-2020) — la spécificité des actifs
Dans Markets and Hierarchies (1975) puis The Economic Institutions of Capitalism (1985), Williamson rend l'intuition de Coase mesurable.
La thèse. Deux hypothèses sur les agents — la rationalité limitée de Simon, qui interdit les contrats complets, et l'opportunisme, qui pousse à en exploiter les failles — et un paramètre décisif : la spécificité des actifs. Un investissement taillé pour un seul partenaire perd presque toute sa valeur ailleurs ; l'écart est une quasi-rente que le partenaire peut s'approprier en renégociant. C'est le hold-up : plus les actifs sont spécifiques, plus l'intégration verticale devient rationnelle.
La filiation. Entre le marché pur et la hiérarchie pure, Williamson place des formes hybrides : contrats de long terme, franchise, coentreprise, sous-traitance. Nobel 2009, partagé avec Elinor Ostrom.
Méthode : Décider de faire ou de faire faire
- Comparer les coûts complets, transaction comprise : le prix d'achat n'est jamais le coût du marché.
- Mesurer la spécificité de l'actif : quelle valeur garde-t-il si le partenaire disparaît ? Un écart large est un risque de hold-up.
- Évaluer l'incertitude et la fréquence : plus une transaction est fréquente et incertaine, plus l'intégration est justifiée.
- Chercher la forme hybride avant d'intégrer : un contrat de long terme suffit souvent, et coûte moins qu'une acquisition.
Le programme demande d'interroger la firme « comme mode d'allocation des ressources ». Marché et firme sont deux institutions concurrentes pour la même fonction : dans le marché, ce sont les prix qui coordonnent ; dans la firme, des ordres. L'économie réelle mélange les deux, et la proportion se déplace avec les coûts de transaction — c'est pourquoi la baisse du coût de l'information a permis, depuis 1990, des firmes géantes ET une externalisation massive.
Exercices du chapitre
- La marge de Coase corrigé
- Minimiser le coût d'agence corrigé
- Effet de levier corrigé
- Rachat d'actions et bénéfice par action corrigé
- Spécificité des actifs et hold-up corrigé
- Friedman contre la responsabilité sociale corrigé