América latina: de las independencias a las democracias

América latina no es un país, y conviene desconfiar de los ensayos que la tratan como un bloque. Pero sus dieciocho repúblicas hispanohablantes —y Brasil, de lengua portuguesa— comparten una historia política con grandes etapas comunes: independencias casi simultáneas a principios del siglo XIX, un largo siglo de caudillos y oligarquías, la irrupción de las masas con las revoluciones y los populismos, la Guerra Fría y sus dictaduras, y por fin, en los años ochenta, el regreso de la democracia. Conocer este recorrido permite comprender la América latina de hoy (capítulo 14): su desconfianza hacia Estados Unidos, el peso de los militares en la memoria, la fuerza del peronismo o la fragilidad de la paz colombiana.

13.1 Las independencias (1808-1826)

La independencia de la América española no nació de una revolución preparada, sino de una crisis de la monarquía. En 1808, Napoleón invadió España y obligó a abdicar a Fernando VII. En América, las élites criollas —los descendientes de españoles nacidos en el continente, excluidos de los altos cargos— formaron juntas que gobernaban en nombre del rey cautivo. En 1810 se crearon juntas en Caracas (19 de abril), Buenos Aires (25 de mayo, la Revolución de Mayo) y Santiago de Chile (18 de septiembre), mientras en México el cura Miguel Hidalgo lanzaba el 16 de septiembre el «Grito de Dolores», que levantó a miles de indígenas y mestizos.

La autonomía se convirtió en independencia cuando Fernando VII, restaurado en 1814, quiso restablecer el absolutismo. Dos grandes campañas liberaron el continente: desde el norte, la de Simón Bolívar (Venezuela, Nueva Granada, Ecuador); desde el sur, la de José de San Martín, que cruzó los Andes y liberó Chile y Perú. La victoria de Ayacucho (9 de diciembre de 1824) puso fin al dominio español en el continente. México se independizó en 1821 por un pacto conservador (el Plan de Iguala); Brasil, en 1822, sin guerra y como imperio. Cuba y Puerto Rico siguieron siendo españolas hasta 1898.

13.2 El siglo XIX: caudillos, oligarquías y el gran vecino del norte

Las nuevas repúblicas adoptaron constituciones liberales, pero heredaron sociedades muy desiguales, economías arruinadas por la guerra y ejércitos poderosos. En este vacío de poder surgió la figura del caudillo.

En la segunda mitad del siglo, las oligarquías —grandes terratenientes y comerciantes— estabilizaron el poder y abrieron sus economías a la exportación de materias primas hacia Europa: carne y trigo argentinos, café brasileño y colombiano, cobre y salitre chilenos. Este modelo primario exportador trajo ferrocarriles, puertos y capitales extranjeros, pero también una dependencia de los precios mundiales que marcará toda la historia económica del continente. Las guerras entre vecinos redibujaron el mapa: México perdió la mitad de su territorio frente a Estados Unidos (1848) y Bolivia su salida al mar en la Guerra del Pacífico (1879-1884).

Estados Unidos, que había proclamado en 1823 la doctrina Monroe («América para los americanos»), se convirtió tras 1898 en la potencia dominante del continente: guerra contra España y protectorado de hecho sobre Cuba, independencia de Panamá (1903) para construir el canal, intervenciones militares en Centroamérica y el Caribe. El poeta nicaragüense Rubén Darío lo resumió en «A Roosevelt» (1905): «Eres los Estados Unidos, / eres el futuro invasor / de la América ingenua que tiene sangre indígena, / que aun reza a Jesucristo y aun habla en español.»