La poésie du XIXᵉ au XXIᵉ siècle

La poésie est sans doute le plus ancien des genres littéraires et, en même temps, le plus vivant : née du chant, de la prière et de la mémoire, elle n'a jamais cessé de se réinventer. Du XIX^e au XXI^e siècle, elle traverse des révolutions esthétiques successives — le romantisme, le Parnasse, le symbolisme, le surréalisme, puis la diversité contemporaine — qui en font l'un des laboratoires les plus audacieux de la langue française. Ce chapitre correspond au premier objet d'étude du programme de Première : « La poésie du XIX^e au XXI^e siècle ». Il s'agit d'abord de comprendre ce qui fait la spécificité du langage poétique — le vers, l'image, la musicalité, le « je » lyrique —, puis de situer les grands mouvements et leurs enjeux, avant d'étudier concrètement quelques textes du domaine public. Baudelaire, figure centrale, y occupe une place à part : avec Les Fleurs du mal (1857), il fait basculer la poésie française dans la modernité. À la fin du chapitre, vous devez savoir reconnaître un mouvement, analyser un poème et réfléchir aux fonctions que la poésie s'assigne, du chant intime au cri engagé.

1.1 Qu'est-ce que la poésie ?

1.1.1 Le vers, la prose poétique et la musicalité

Longtemps, la poésie s'est confondue avec le vers : une ligne mesurée, soumise à un nombre fixe de syllabes (l'alexandrin en compte douze), souvent rimée et rythmée. Le vers découpe la langue autrement que la prose : il impose des pauses, des retours sonores, une attention accrue aux sons. Mais au XIX^e siècle apparaît la prose poétique, puis le poème en prose (Baudelaire, Le Spleen de Paris, 1869), qui prouve que la poésie ne tient pas seulement à la forme versifiée : elle tient à un certain usage du langage, dense, imagé et musical.

La musicalité repose sur le rythme (retour régulier ou brisé des accents), sur les rimes, mais aussi sur les allitérations (répétition de consonnes) et les assonances (répétition de voyelles). Ces phénomènes de versification sont étudiés en détail au chapitre 6 ; il suffit ici de retenir qu'un poème se lit et s'écoute.

1.1.2 L'image poétique : comparaison, métaphore, symbole

Le poète pense par images. Trois procédés fondamentaux sont à connaître :

• la comparaison, qui rapproche deux réalités au moyen d'un outil de comparaison (comme, tel, semblable à) ;
• la métaphore, comparaison sans outil, qui identifie directement un terme à un autre (« ce toit tranquille » pour la mer) ;
• le symbole, image concrète qui renvoie de façon durable à une idée abstraite (la colombe pour la paix, l'albatros pour le poète).

Lorsqu'une même image se prolonge sur plusieurs vers, on parle de comparaison filée ou de métaphore filée : c'est un ressort majeur du poème, comme on le verra avec « L'Albatros » de Baudelaire.

1.1.3 Le « je » lyrique

Le lyrisme est l'expression des sentiments personnels — amour, mélancolie, joie, révolte — par un « je » qui se met en scène. Ce « je » lyrique n'est pas exactement l'auteur : c'est une voix construite, à travers laquelle chacun peut se reconnaître. Quand Lamartine écrit « Un seul être vous manque, et tout est dépeuplé », le « vous » universalise une douleur intime. Le lyrisme est le socle de la poésie romantique, mais il traverse tous les siècles.

1.2 Les grands mouvements du XIX^e au XXI^e siècle

1.2.1 Une frise des mouvements poétiques

Les mouvements ne se succèdent pas mécaniquement : ils se répondent, parfois s'opposent. Le Parnasse réagit contre l'épanchement romantique ; le symbolisme prolonge et dépasse les deux ; le surréalisme rompt avec toute contrainte. La frise ci-dessous fixe les repères essentiels.

1.2.2 Le romantisme (1820-1850) : le moi, la nature, l'émotion

Le romantisme place le moi au centre : le poète chante ses passions, ses douleurs et communie avec une nature qui reflète ses états d'âme. Victor Hugo, Alphonse de Lamartine et Alfred de Musset en sont les grandes voix. La poésie devient confidence et parfois prophétie : le poète se veut « mage », guide du peuple.