La littérature d'idées du XVIᵉ au XVIIIᵉ siècle
Cours · français (première), chapitre 2 · première, français (bac de français) · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Objet d'étude 2 — La littérature d'idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle.
De la Renaissance à la veille de la Révolution, des écrivains ont pris la plume non seulement pour raconter ou pour émouvoir, mais pour penser et pour combattre. Interroger la place de l'homme dans le monde, dénoncer une injustice, ridiculiser un préjugé, réformer les mœurs ou les institutions : tels sont les buts de ce que l'on nomme la littérature d'idées. Elle met le langage au service de la raison et de la conviction, tantôt frontalement — dans l'essai, le discours, le pamphlet —, tantôt détournée par la fiction — dans la fable, le conte, l'utopie ou le dialogue.
Ce chapitre parcourt trois grands moments : l'humanisme du XVIe siècle, qui redécouvre les Anciens et fait confiance au savoir ; les moralistes du XVIIe siècle, qui peignent l'homme pour mieux le corriger ; et les Lumières du XVIIIe siècle, qui font de l'esprit critique une arme contre le fanatisme et l'oppression. Nous apprendrons enfin à repérer une thèse et à analyser une stratégie argumentative, directe ou indirecte.
2.1 Qu'est-ce que la littérature d'idées ?
2.1.1 Argumenter : convaincre, persuader, délibérer
Argumenter, c'est défendre une thèse — une opinion, une prise de position — à l'aide d'arguments (les raisons qui la soutiennent), eux-mêmes illustrés par des exemples. Selon le moyen employé pour agir sur le destinataire, on distingue trois visées.
La thèse est l'idée que l'auteur cherche à faire admettre. L'argument est une raison logique qui l'appuie. L'exemple est un cas concret (fait historique, anecdote, personnage) qui rend l'argument sensible et crédible. Une même thèse peut être soutenue par plusieurs arguments, chacun renforcé par un ou plusieurs exemples.
Convaincre, c'est emporter l'adhésion par la raison : arguments logiques, preuves, raisonnement rigoureux. Persuader, c'est emporter l'adhésion par les sentiments : émotion, images, connivence, éloquence. Délibérer, c'est peser le pour et le contre avant de choisir : l'auteur examine plusieurs positions, parfois sans trancher, pour éclairer le jugement du lecteur.
2.1.2 Argumentation directe et argumentation indirecte
L'auteur peut exposer sa pensée en son nom propre ou la faire passer par le détour d'une fiction. Cette distinction structure tout l'objet d'étude.
L'argumentation directe énonce ouvertement la thèse : l'auteur parle en son nom. Ses formes privilégiées sont l'essai (réflexion libre et personnelle), le discours (parole persuasive, souvent orale) et le pamphlet (texte violent qui attaque).
L'argumentation indirecte confie la thèse à une histoire : au lecteur d'en tirer la leçon. Ses formes sont l'apologue et la fable (court récit à visée morale), le conte philosophique, le dialogue et l'utopie (récit d'une société idéale servant de critique de la nôtre).
2.1.3 Deux armes majeures : l'ironie et la satire
L'ironie consiste à dire le contraire de ce que l'on pense, de manière que le lecteur perçoive le décalage et rétablisse le vrai sens : c'est une critique masquée sous l'apparence de l'éloge ou du sérieux. La satire est la peinture critique et railleuse des travers d'un individu, d'un groupe ou d'une société, dans le but de les corriger par le rire.
| Directe | Indirecte | |
|---|---|---|
| Qui parle ? | L'auteur, en son nom | Des personnages, une fiction |
| Formes | Essai, discours, pamphlet | Fable, conte, dialogue, utopie |
| Atout | Clarté, force du raisonnement | Plaisir du récit, contourne la censure |
| Risque | Sévérité, censure | Sens masqué, mal compris |
| Exemples | Montaigne, Rousseau | La Fontaine, Voltaire |