Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIᵉ siècle
Cours · français (première), chapitre 3 · première, français (bac de français) · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le roman est aujourd'hui le genre littéraire le plus lu, le plus divers et le plus vivant. Pourtant, longtemps méprisé, tenu pour un divertissement frivole et suspect, il a mis des siècles à conquérir sa légitimité. Né des récits de chevalerie médiévaux, affiné à l'âge classique, il devient au XIXe siècle le grand genre qui prétend représenter la société tout entière, avant de se remettre lui-même en question au XXe siècle. Étudier le roman, c'est donc suivre une longue aventure : celle d'un genre qui raconte une histoire, qui donne à voir un monde, et qui, à travers ses personnages, ne cesse d'interroger la condition humaine.
Ce chapitre présente d'abord les notions techniques du récit (narration, point de vue, personnage, description, dialogue), puis retrace l'histoire du genre, du récit médiéval jusqu'à l'autofiction contemporaine, en s'arrêtant sur les deux grands mouvements du XIXe siècle, le réalisme et le naturalisme. Deux études de texte, empruntées à Balzac, Flaubert et Zola, permettront enfin d'appliquer ces outils.
3.1 Les notions du récit
3.1.1 Histoire et narration
Tout récit repose sur une distinction fondamentale. L'histoire désigne les événements racontés, considérés dans leur déroulement chronologique et logique. La narration (ou le récit proprement dit) désigne la manière dont ces événements sont mis en mots et organisés dans le texte. Un même fait divers peut ainsi donner naissance à des récits très différents selon l'ordre choisi, le rythme adopté et la voix qui raconte.
L'histoire (ou diégèse) est l'ensemble des événements racontés, tels qu'ils se sont déroulés. Le récit (ou narration) est le texte qui rapporte ces événements, avec son propre ordre, son rythme et son point de vue. Le romancier ne se contente jamais de raconter : il construit un récit.
Le narrateur peut bousculer la chronologie : un retour en arrière (analepse) éclaire le passé d'un personnage ; une anticipation (prolepse) annonce l'avenir. Le rythme du récit varie également : la scène (dialogue) déroule l'action au plus près du temps réel, la pause (description) suspend l'histoire, le sommaire résume en quelques lignes des mois entiers, l'ellipse passe sous silence une portion du temps.
3.1.2 Le narrateur et le point de vue
Il ne faut jamais confondre l'auteur, personne réelle qui écrit et signe le livre, et le narrateur, être de papier qui, à l'intérieur de la fiction, prend en charge le récit. Le narrateur peut être extérieur à l'histoire (il raconte à la troisième personne les aventures d'autrui) ou intérieur (personnage-narrateur qui dit « je » et rapporte sa propre expérience, comme le chevalier des Grieux dans Manon Lescaut).
Le point de vue, ou focalisation, désigne l'angle sous lequel les événements sont perçus et racontés. On distingue traditionnellement trois focalisations.
La focalisation est le point de vue adopté pour raconter une scène.
- Focalisation zéro (ou omnisciente) : le narrateur sait tout, voit tout, connaît le passé et les pensées de tous les personnages. Il domine son univers, comme Balzac ou Zola.
- Focalisation interne : le récit épouse le regard d'un seul personnage ; le lecteur ne sait que ce que celui-ci sait et découvre le monde à travers sa conscience.
- Focalisation externe : le narrateur se limite à ce qu'un observateur extérieur pourrait voir et entendre, sans accéder aux pensées ; il enregistre les faits comme une caméra.
Un roman n'adopte pas un seul point de vue de bout en bout : Flaubert, dans Madame Bovary, alterne le regard omniscient et la focalisation interne pour épouser au plus près les rêveries d'Emma.
3.1.3 Le personnage romanesque
Le personnage est au cœur du roman : le lecteur s'attache à lui, s'identifie ou se révolte. Le romancier le construit par touches successives : son nom (souvent signifiant), son portrait physique et moral, ses paroles, ses actes, et le milieu où il évolue. Au XIXe siècle, le personnage devient un type social, représentatif d'une classe ou d'une passion (l'avare, l'ambitieux, la femme adultère). Au XXe siècle, il se fait plus incertain, parfois anonyme, jusqu'à être remis en cause par le Nouveau Roman.
3.1.4 Incipit, description, dialogue et discours rapporté
L'incipit (du latin « il commence ») désigne les premières lignes du roman. Il remplit plusieurs fonctions : informer (qui ? où ? quand ?), séduire le lecteur et sceller le pacte de lecture, c'est-à-dire l'accord tacite par lequel le lecteur accepte d'entrer dans une fiction, de croire provisoirement à un monde inventé.
La description suspend l'action pour donner à voir un lieu, un objet, un personnage. Loin d'être un simple ornement, elle porte du sens : un décor peut refléter une âme, annoncer un destin, dénoncer une société.
Le dialogue et le discours rapporté donnent la parole aux personnages. On distingue le discours direct (paroles citées entre guillemets), le discours indirect (paroles subordonnées : « il dit qu'il partait ») et surtout le discours indirect libre, que Flaubert porte à la perfection : les paroles ou pensées se fondent dans le récit, sans guillemets ni verbe introducteur, créant une ambiguïté subtile entre la voix du narrateur et celle du personnage.