Le théâtre du XVIIe au XXIe siècle
Cours · français (seconde), chapitre 9 · seconde générale, français · le début du chapitre, la suite sur Adloun
9.1 Introduction
Le théâtre est un genre littéraire à part : un texte de théâtre n'est pleinement achevé que lorsqu'il est joué devant des spectateurs. Écrit pour la scène, il s'adresse en même temps à un lecteur et à un public de salle. Depuis l'Antiquité, il se partage en deux grands genres, la tragédie et la comédie, mais ses formes n'ont cessé d'évoluer. Au XVIIe siècle, le théâtre classique impose des règles strictes (les trois unités, la vraisemblance, la bienséance) et donne à la France ses grands dramaturges : Corneille, Racine et Molière. Le XVIIIe siècle assouplit ces cadres avec Marivaux et Beaumarchais. Au XIXe siècle, le drame romantique de Victor Hugo brise les règles héritées du classicisme. Enfin, le XXe siècle invente un théâtre nouveau, jusqu'à l'absurde de Ionesco et Beckett. Ce chapitre parcourt cette histoire, puis étudie le langage propre au texte théâtral et son passage à la représentation.
9.2 Une histoire du genre théâtral
9.2.1 Le théâtre classique du XVIIe siècle
Repère : Le théâtre classique
Au XVIIe siècle, sous le règne de Louis XIV, se développe le classicisme, qui recherche l'ordre, la mesure et la raison. Le théâtre classique respecte des règles strictes destinées à rendre l'action crédible et morale. La tragédie met en scène des personnages nobles (rois, princes, héros de la mythologie ou de l'histoire antique) aux prises avec un destin funeste ; ses grands auteurs sont Pierre Corneille (1606-1684) et Jean Racine (1639-1699). La comédie peint les défauts des hommes ordinaires pour en rire et les corriger : Molière (1622-1673) en est le maître.
Les auteurs classiques respectent la règle des trois unités :
- l'unité d'action : une seule intrigue principale, sans épisodes inutiles ;
- l'unité de temps : l'action doit tenir dans une journée (vingt-quatre heures) ;
- l'unité de lieu : toute la pièce se déroule dans un seul lieu.
On y ajoute la vraisemblance (ce qui est représenté doit paraître crédible) et la bienséance (on ne montre pas sur scène ce qui pourrait choquer, comme la violence ou la mort, qui sont seulement racontées).
Corneille illustre la tragédie de l'héroïsme et du devoir : dans Le Cid (1637), le jeune Rodrigue doit choisir entre son amour pour Chimène et l'honneur de sa famille. Racine, lui, peint des passions dévorantes qui conduisent au malheur, comme dans Andromaque (1667) ou Phèdre (1677). Molière, enfin, fait rire le public des travers humains : l'avarice dans L'Avare (1668), l'hypocrisie religieuse dans Tartuffe (1664-1669), la maladie imaginaire dans Le Malade imaginaire (1673).
9.2.2 Le XVIIIe siècle : Marivaux et Beaumarchais
Repère : Le théâtre du XVIIIe siècle
Au siècle des Lumières, la comédie se renouvelle. Marivaux (1688-1763) explore les hésitations et les surprises du sentiment amoureux, souvent en mêlant maîtres et valets : dans Le Jeu de l'amour et du hasard (1730), maîtres et domestiques échangent leurs habits, ce qui brouille les rôles. Le mot « marivaudage » désigne aujourd'hui ce langage fin et détourné de l'amour. Beaumarchais (1732-1799), avec Le Barbier de Séville (1775) et Le Mariage de Figaro (1784), donne au valet Figaro un rôle audacieux qui critique les privilèges de la noblesse : la comédie devient aussi une arme sociale.
9.2.3 Le drame romantique du XIXe siècle
Repère : Le drame romantique
Au XIXe siècle, les écrivains romantiques rejettent les règles du classicisme, qu'ils jugent artificielles. Dans la préface de Cromwell (1827), Victor Hugo (1802-1885) réclame la liberté de l'artiste et le mélange des genres : le drame romantique peut associer le sublime et le grotesque, le tragique et le comique, à l'image de la vie réelle. La première représentation d'Hernani, en 1830, provoque même une célèbre dispute dans la salle entre les partisans du théâtre classique et les défenseurs du nouveau drame romantique : c'est la « bataille d'Hernani ».
9.2.4 Vers le théâtre contemporain : de Jarry à l'absurde
Repère : Le théâtre moderne et le théâtre de l'absurde
À la fin du XIXe siècle, Alfred Jarry (1873-1907) ouvre la voie d'un théâtre provocateur avec Ubu roi (1896), dont le personnage grotesque et cruel bouscule toutes les conventions. Au XXe siècle, après les guerres mondiales, le théâtre de l'absurde exprime le sentiment d'un monde privé de sens : le langage tourne à vide, l'action n'avance plus. Eugène Ionesco (1909-1994), dans La Cantatrice chauve (1950), et Samuel Beckett (1906-1989), dans En attendant Godot (1953), où deux personnages attendent indéfiniment quelqu'un qui ne vient jamais, en sont les figures majeures.
9.3 Le texte théâtral
Le texte de théâtre possède un fonctionnement particulier, différent de celui du roman : il est fait pour être dit par des acteurs devant un public.
Exercices du chapitre
- Les trois unités corrigé
- Repères d'histoire littéraire corrigé
- Texte et représentation corrigé
- Vocabulaire du texte théâtral corrigé
- Reconnaître un genre corrigé
- Situer six pièces