Le roman et le récit du XVIIIe au XXIe siècle
Cours · français (seconde), chapitre 8 · seconde générale, français · le début du chapitre, la suite sur Adloun
8.1 Introduction
Le roman est aujourd'hui le genre littéraire le plus lu, mais il n'en a pas toujours été ainsi : longtemps considéré comme un divertissement mineur, sans les lettres de noblesse de la poésie ou de la tragédie, il s'impose peu à peu comme la grande forme d'exploration de l'homme et de la société. Du XVIIIe au XXIe siècle, il ne cesse de se transformer : roman épistolaire et roman-mémoires au siècle des Lumières, vaste fresque sociale au XIXe siècle avec le réalisme et le naturalisme, remise en question de ses propres règles au XXe siècle. Étudier le roman, c'est apprendre à observer comment un texte donne l'illusion de la vie : comment se construit un personnage, comment un narrateur raconte, selon quel point de vue, dans quel ordre et à quel rythme. Ce chapitre présente d'abord l'histoire du genre, puis les grands outils d'analyse du récit romanesque.
8.2 Une histoire du genre romanesque
Le roman est un récit de fiction en prose, généralement long, qui met en scène des personnages dans une action se déroulant dans le temps. À la différence de la nouvelle, plus brève, le roman développe une intrigue étendue et approfondit la psychologie des personnages. On parle plus largement de récit pour désigner tout texte qui rapporte une suite d'événements réels ou imaginaires (roman, nouvelle, conte, mémoires).
8.2.1 Le roman au XVIIIe siècle : lettres, mémoires et sensibilité
Au siècle des Lumières, le roman conquiert un large public tout en restant tenu pour un genre peu sérieux. Deux formes dominent. Le roman-mémoires se présente comme le récit qu'un personnage fait de sa propre vie : l'abbé Prévost, dans Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut (1731), fait raconter par des Grieux lui-même sa passion destructrice pour Manon. Le roman épistolaire, composé de lettres échangées entre les personnages, connaît un immense succès : Jean-Jacques Rousseau émeut l'Europe avec Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), et Choderlos de Laclos peint le cynisme des libertins dans Les Liaisons dangereuses (1782).
Un roman épistolaire est un roman constitué de lettres que les personnages s'écrivent. Le récit progresse à travers ces échanges, sans narrateur extérieur : chaque personnage exprime directement son point de vue, ce qui donne une impression de vérité et permet de confronter des visions opposées d'un même événement.
8.2.2 Le grand roman du XIXe siècle
Le XIXe siècle est l'âge d'or du roman, qui devient le genre majeur de la littérature. Après les premières générations romantiques, deux grands mouvements s'affirment : le réalisme puis le naturalisme (voir la dernière section). Les romanciers ambitionnent de représenter la société tout entière — la province et Paris, les riches et les misérables, l'argent, l'amour et l'ambition.
Repère : Le roman réaliste au XIXe siècle
Le réalisme est un mouvement littéraire qui se développe en France au milieu du XIXe siècle. Les romanciers réalistes veulent peindre la société de leur temps avec exactitude, en s'appuyant sur l'observation du réel plutôt que sur l'imagination ou l'idéalisation. Figures majeures : Honoré de Balzac, dont l'ensemble de romans réunis sous le titre La Comédie humaine vise à décrire tous les milieux de la société française ; Stendhal (Le Rouge et le Noir, 1830), qui suit l'ascension et la chute du jeune Julien Sorel ; Gustave Flaubert (Madame Bovary, 1857), attentif à la banalité du quotidien et au style.
8.2.3 Le renouvellement du roman aux XXe et XXIe siècles
Au XXe siècle, les romanciers interrogent les règles héritées du siècle précédent. Marcel Proust, dans À la recherche du temps perdu (à partir de 1913), explore la mémoire et les mouvements intérieurs de la conscience. Louis-Ferdinand Céline bouleverse la langue romanesque en faisant entrer le français parlé dans le récit avec Voyage au bout de la nuit (1932). Dans les années 1950-1960, les auteurs du nouveau roman (Alain Robbe-Grillet, Nathalie Sarraute, Michel Butor) contestent l'intrigue traditionnelle et le personnage bien construit. Le roman contemporain, très divers, cultive volontiers le récit de soi : Annie Ernaux, prix Nobel de littérature en 2022, mêle dans des livres comme La Place (1984) souvenir personnel et regard sur la société.
Trois grands moments à retenir pour situer un roman :
- XVIIIe siècle : roman épistolaire et roman-mémoires (Prévost, Rousseau, Laclos) ;
- XIXe siècle : réalisme (Balzac, Stendhal, Flaubert) puis naturalisme (Zola, Maupassant) ;
- XXe-XXIe siècles : renouvellement (Proust, Céline, nouveau roman, récits contemporains).
8.3 Le personnage de roman
Le personnage est l'élément central du roman : c'est à travers lui que le lecteur entre dans l'histoire, s'attache, s'indigne ou s'interroge. Le romancier lui donne un nom, un corps, une histoire, un caractère, et le fait évoluer au fil du récit.
Le portrait est la description d'un personnage. Le portrait physique présente son apparence (visage, corps, vêtements) ; le portrait moral présente son caractère, ses qualités et ses défauts. Les deux se complètent souvent, l'apparence physique servant à suggérer le tempérament du personnage.
Exercices du chapitre
- Réalisme ou naturalisme ? corrigé
- Les rythmes du récit corrigé
- Auteur et narrateur corrigé
- Vocabulaire du récit corrigé
- Identifier le point de vue corrigé
- Œuvres, auteurs, formes