Les espaces ruraux dans le monde : multifonctionnalité et mutations
Cours · géographie (première), chapitre 5 · première, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Pendant des siècles, la campagne s'est confondue avec l'agriculture : le monde rural était le monde des paysans, celui qui nourrissait les villes. Ce n'est plus le cas. Aujourd'hui, un peu plus de 40 % de l'humanité vit encore dans des espaces à dominante rurale, mais ces espaces ne se réduisent plus à la seule production agricole. Ils accueillent des habitants venus des villes, des touristes, des industries, des infrastructures énergétiques, des espaces protégés. On dit qu'ils sont devenus multifonctionnels. Dans le même temps, la mondialisation traverse et recompose les campagnes de façon très inégale : certaines sont pleinement intégrées aux marchés mondiaux et connaissent une agriculture intensive et exportatrice, tandis que d'autres, marginalisées, enclavées ou en déprise, peinent à nourrir leurs propres populations. Cette diversité nourrit des tensions croissantes autour de l'usage de la terre, de l'eau et des ressources.
Comment expliquer que les espaces ruraux du monde, longtemps définis par l'agriculture, soient aujourd'hui à la fois multifonctionnels, inégalement intégrés à la mondialisation et traversés par de nombreux conflits d'usage ? Ce chapitre montre d'abord la diversification des fonctions du rural, puis son intégration différenciée à l'économie mondiale, avant d'analyser les tensions qui en découlent à travers deux études de cas.
5.1 Des espaces ruraux longtemps définis par l'agriculture
5.1.1 Qu'est-ce qu'un espace rural ?
Un espace rural est un espace caractérisé par une faible densité de population, une part importante d'espaces ouverts (champs, prairies, forêts) et un poids historiquement fort des activités agricoles. La frontière entre rural et urbain est floue et de plus en plus poreuse : les définitions varient d'un pays à l'autre selon des seuils de densité ou de population.
À l'échelle mondiale, les espaces ruraux occupent l'essentiel des surfaces terrestres habitées. Ils restent le lieu de vie d'environ 3,4 milliards de personnes, soit un peu plus de 40 % de la population mondiale en 2020, mais cette proportion recule continûment sous l'effet de l'exode rural et de l'urbanisation, surtout en Asie et en Afrique.
5.1.2 Le recul du poids de l'agriculture
Partout, la part de l'agriculture dans l'emploi diminue. Dans les pays développés, elle ne représente souvent que 2 à 4 % des actifs (2,5 % en France, moins de 2 % aux États-Unis) ; dans les pays émergents et en développement, elle reste beaucoup plus élevée (près de 50 % des actifs en Afrique subsaharienne). Ce recul ne signifie pas la fin de la fonction nourricière du rural : moins nombreux, les agriculteurs produisent davantage grâce à la mécanisation, aux intrants et à la sélection variétale.
L'agriculture productiviste vise à maximiser les rendements et la production par un recours massif à la mécanisation, aux engrais, aux produits phytosanitaires, à l'irrigation et à la sélection génétique. On la distingue de l'agriculture vivrière, tournée vers l'autoconsommation locale, et de l'agriculture d'exportation, orientée vers les marchés mondiaux.
- Productiviste : intensive, mécanisée, forte productivité (Beauce, Corn Belt).
- Vivrière : autoconsommation, faibles rendements, main-d'œuvre nombreuse (Sahel).
- D'exportation : cultures commerciales pour les marchés mondiaux (café, soja, huile de palme).
Ces types coexistent souvent au sein d'un même pays, révélant de fortes inégalités.
5.2 Des espaces ruraux devenus multifonctionnels
5.2.1 Une diversification des fonctions
La multifonctionnalité désigne le fait qu'un espace rural remplit simultanément plusieurs fonctions : productive, résidentielle, récréative et environnementale. L'agriculture n'y est plus l'unique activité ni la principale source d'emplois.
On distingue quatre grandes fonctions :