Les espaces ruraux en France : dynamismes, fragmentation, conflits d'usage

Pendant longtemps, dire d'un espace qu'il était « rural » revenait à dire qu'il était « agricole ». La campagne, c'était le domaine des paysans, des champs et des villages tournés vers la production alimentaire, un monde à part, opposé à la ville. Cette équation n'est plus valable. En France, moins de $3\%$ des actifs travaillent aujourd'hui dans l'agriculture, alors même que les espaces ruraux couvrent l'essentiel du territoire national et rassemblent, selon les définitions récentes de l'INSEE, près d'un tiers de la population.

Ces campagnes ne se sont pas vidées : elles se sont transformées et diversifiées. On y produit toujours de la nourriture, mais on y habite aussi de plus en plus — des habitants des villes venus s'installer à la campagne —, on y vient en vacances, on y recherche la nature, le calme et les « aménités », et on y installe désormais des éoliennes ou des panneaux solaires. La campagne française est devenue un espace aux usages multiples, un espace multifonctionnel.

Cette transformation ne se fait pourtant ni partout de la même manière, ni sans tensions. Certaines campagnes, proches des villes ou attractives par leurs paysages, sont dynamiques et gagnent des habitants ; d'autres, à l'écart des grands axes, subissent la déprise, le vieillissement et le recul des services publics. Et parce que le sol rural est désormais convoité par des usages multiples et parfois incompatibles, il devient le lieu de nombreux conflits d'usage.

Problématique. Comment expliquer que les espaces ruraux français, devenus multifonctionnels, soient à la fois traversés par des dynamismes, fragmentés entre territoires gagnants et territoires en difficulté, et parcourus de conflits d'usage ?

Nous montrerons d'abord que le rural français a rompu avec sa définition agricole pour devenir multifonctionnel, avant d'analyser ses dynamismes, puis ses fragilités, et enfin les conflits d'usage et les politiques d'aménagement qui en découlent.

6.1 La fin du « rural = agricole » : des campagnes multifonctionnelles

6.1.1 Une rupture avec l'image traditionnelle de la campagne

Jusqu'au milieu du XX^e siècle, l'espace rural français était massivement agricole : la population vivait de la terre et cette activité dominait le paysage comme l'économie locale. La modernisation de l'agriculture après 1945, la mécanisation et l'exode rural ont profondément réduit le poids des agriculteurs. En un demi-siècle, le nombre d'exploitations a été divisé par plus de trois, et la part des actifs agricoles est passée de près d'un tiers en 1950 à moins de $3\%$ aujourd'hui.

L'agriculture reste puissante et productive — la France demeure l'une des premières puissances agricoles européennes —, mais elle n'occupe plus qu'une petite minorité de la population rurale. Vivre à la campagne ne signifie donc plus, pour l'immense majorité des habitants, y travailler la terre : la plupart sont des salariés, des retraités, des artisans ou des employés qui résident au village mais dont l'activité n'a rien d'agricole.

6.1.2 La multifonctionnalité, nouvelle clé de lecture

Les campagnes françaises cumulent désormais plusieurs fonctions qui se superposent sur un même territoire. Elles conservent une fonction productive (agriculture, sylviculture, et plus récemment production d'énergie renouvelable) ; elles acquièrent une fonction résidentielle, avec l'accueil de nouveaux habitants, notamment autour des villes ; une fonction récréative et touristique, à travers le tourisme vert et les résidences secondaires ; et une fonction environnementale, la campagne étant valorisée pour ses paysages, sa biodiversité et ses « aménités ».

Cette diversité des usages est ce qui rend la lecture des campagnes contemporaines si complexe : un même village peut abriter des exploitations agricoles, des lotissements de néoruraux, des gîtes touristiques et un espace naturel protégé. Ces fonctions ne sont pas toujours compatibles, ce qui prépare les conflits d'usage étudiés plus loin.

6.2 Des campagnes dynamiques : renaissance rurale et attractivité

6.2.1 Le renouveau démographique et la périurbanisation

Depuis les années 1970-1980, on observe une renaissance rurale : de nombreuses campagnes regagnent des habitants après plus d'un siècle d'exode. Ce renversement s'explique surtout par la périurbanisation. Les villes débordent de leurs limites, et de nouveaux résidents s'installent dans les communes rurales proches, à la recherche d'un logement individuel plus grand et moins cher, tout en continuant de travailler en ville.

Ces campagnes proches des pôles urbains connaissent une forte croissance démographique et une intense construction pavillonnaire. Le paysage y change rapidement : lotissements, ronds-points, zones commerciales et écoles neuves y remplacent peu à peu les champs. Les migrations résidentielles rapprochent ainsi le rural de la ville, au point que la frontière entre les deux devient parfois difficile à tracer.