La Chine : inégalités territoriales et rayonnement mondial

Deuxième puissance économique de la planète, la Chine est aussi le territoire le plus peuplé du monde avec environ 1,41 milliard d'habitants. Sa croissance spectaculaire depuis l'ouverture économique lancée en 1978 par Deng Xiaoping a fait d'elle « l'atelier du monde » puis, aujourd'hui, un acteur financier, technologique et géopolitique de premier plan. Mais cette montée en puissance ne s'est pas faite de manière homogène : elle a d'abord bénéficié aux littoraux de l'Est, laissant en retrait un immense intérieur continental. La Chine offre ainsi le visage d'un pays à la fois puissant et profondément fracturé.

Comment la Chine parvient-elle à projeter sa puissance à l'échelle mondiale tout en restant traversée par de fortes inégalités territoriales ? Puissance et inégalités y sont en réalité les deux faces d'un même modèle de développement, rapide, sélectif et piloté par un État fort. On étudiera d'abord les déséquilibres internes hérités des recompositions spatiales, puis les politiques d'aménagement destinées à les corriger, avant d'analyser le coût environnemental de ce modèle et, enfin, le rayonnement mondial d'une puissance en affirmation. Ce chapitre conclut le programme de géographie de Première : la Chine y apparaît comme un condensé des dynamiques territoriales de la mondialisation.

Pour organiser l'analyse, on gardera à l'esprit quatre entrées complémentaires :

• les inégalités entre les territoires, produits des recompositions spatiales ;
• les aménagements par lesquels l'État tente de les corriger ;
• les coûts environnementaux d'un développement rapide ;
• le rayonnement d'une puissance désormais mondiale.

8.1 Une puissance traversée par de fortes inégalités territoriales

8.1.1 L'opposition structurante entre l'Est littoral et l'Ouest intérieur

La géographie de la richesse chinoise oppose de façon nette deux ensembles. À l'est, une Chine littorale, urbaine, industrialisée et ouverte sur le monde concentre l'essentiel de la population, de la production et des échanges. À l'ouest et à l'intérieur, une Chine continentale, plus rurale, moins peuplée et moins développée, regroupe des périphéries dominées.

Les treize provinces littorales, qui n'occupent qu'une part réduite du territoire, produisent plus de la moitié du PIB national. Shanghai, Pékin, la région du delta de la rivière des Perles (Canton, Shenzhen) ou celle du delta du Yangzi concentrent les métropoles mondiales, les zones économiques spéciales (ZES), les ports de conteneurs les plus actifs de la planète et les sièges des grandes entreprises. À l'inverse, les provinces de l'intérieur (Gansu, Guizhou, Yunnan) et les régions autonomes de l'Ouest (Tibet, Xinjiang) affichent des PIB par habitant plusieurs fois inférieurs.

Cette organisation n'est pas un héritage naturel : elle résulte de choix politiques. Dès 1979, l'ouverture économique a d'abord concerné les littoraux, choisis pour créer les premières zones économiques spéciales (Shenzhen, Zhuhai, Shantou, Xiamen) où les capitaux étrangers pouvaient s'implanter à des conditions avantageuses. Cette « stratégie du littoral » a délibérément concentré la croissance à l'Est pour l'y ancrer avant, en principe, de la diffuser vers l'intérieur. Les inégalités territoriales chinoises sont donc le produit direct des recompositions spatiales engagées depuis quarante ans.

8.1.2 Des inégalités entre villes et campagnes

À l'opposition Est/Ouest se superpose une fracture ville/campagne. La Chine, longtemps rurale, est devenue majoritairement urbaine au début des années 2010 : plus de 63 % des habitants vivent aujourd'hui en ville. Les métropoles concentrent les emplois qualifiés, les services, les infrastructures et les revenus élevés, tandis que de nombreuses campagnes de l'intérieur restent marquées par la pauvreté, le vieillissement et le départ des actifs.

Ce déséquilibre alimente un exode rural massif : des centaines de millions de ruraux ont migré vers les villes littorales pour y travailler dans les usines et les chantiers. Ils forment la main-d'œuvre bon marché qui a permis l'essor de « l'atelier du monde ». Cette urbanisation, l'une des plus rapides de l'histoire, a fait passer la part des citadins d'environ 20 % à la fin des années 1970 à plus de 63 % aujourd'hui, avec l'apparition de mégapoles et de régions urbaines de plusieurs dizaines de millions d'habitants.

L'écart de revenu entre villes et campagnes reste l'un des plus élevés parmi les grandes économies : le revenu moyen d'un citadin est de l'ordre de deux fois et demie celui d'un rural. Les campagnes de l'intérieur cumulent les handicaps : équipements plus rares, accès plus difficile à la santé et à l'enseignement supérieur, vieillissement accéléré par le départ des jeunes actifs. La ville concentre à la fois les emplois, les infrastructures et les perspectives d'ascension sociale, ce qui entretient l'attractivité des métropoles de l'Est et la marginalisation relative des espaces ruraux.

8.1.3 Le hukou : une inégalité de statut

Ces migrations internes sont encadrées par un dispositif hérité de l'époque maoïste, le hukou, qui produit une troisième forme d'inégalité, non plus spatiale mais statutaire.

Les travailleurs migrants, les mingong, sont estimés à près de 290 millions de personnes. Privés de hukou urbain, ils occupent des emplois précaires, sont moins bien payés et voient souvent leurs enfants restés au village (les « enfants laissés derrière »). Le hukou crée ainsi, au sein même des grandes villes de l'Est, une population de « citadins de seconde zone » : l'inégalité n'est pas seulement entre les territoires, mais aussi entre les habitants d'un même espace.

Ce système, longtemps rigide, connaît des assouplissements : de nombreuses villes moyennes facilitent désormais l'obtention d'un hukou local pour retenir la main-d'œuvre, tandis que les mégapoles les plus attractives (Pékin, Shanghai) continuent d'en restreindre l'accès. Le hukou demeure ainsi un puissant instrument de contrôle des flux migratoires internes et un révélateur des inégalités sociales que le développement chinois n'a pas effacées.

Le schéma ci-dessous synthétise l'organisation d'ensemble du territoire chinois, des littoraux dynamiques de l'Est aux périphéries de l'Ouest.

8.2 Aménager le territoire pour réduire les déséquilibres

8.2.1 La politique « Go West » et la mise en valeur de l'Ouest

Consciente des risques d'instabilité liés à ces fractures, l'État chinois mène depuis le début des années 2000 une active politique d'aménagement du territoire. La plus emblématique est la campagne « Go West » (Grand Développement de l'Ouest), lancée en 2000, qui vise à réorienter les investissements vers les provinces intérieures et occidentales.

Cette politique se traduit par la construction d'infrastructures (routes, voies ferrées, aéroports), l'implantation d'industries et d'universités, l'exploitation des ressources énergétiques de l'Ouest (gaz, pétrole, charbon, hydroélectricité) et l'essor de métropoles-relais comme Chengdu, Chongqing ou Xi'an, devenues des pôles majeurs de l'intérieur. Chongqing, mégapole du bassin du Sichuan, symbolise cette ambition : promue au rang de municipalité autonome, elle est devenue l'un des principaux foyers industriels et logistiques du pays, tête de ligne de convois ferroviaires reliant directement l'Ouest chinois à l'Europe.

La logique est double : réduire les écarts de développement, mais aussi ancrer plus fermement les périphéries dans l'ensemble national et sécuriser l'accès aux ressources stratégiques concentrées à l'Ouest. L'aménagement du territoire est ainsi indissociable d'un objectif d'unité et de contrôle du grand espace continental chinois.

8.2.2 Les grands travaux, vitrines de la puissance

L'aménagement chinois se distingue par le gigantisme de ses grands travaux, qui servent autant le développement que le prestige national. Ils témoignent de la capacité d'un État fort à mobiliser d'immenses moyens humains et financiers, et à transformer radicalement les milieux, quitte à en assumer les coûts sociaux et écologiques.

• Le barrage des Trois Gorges sur le Yangzi, mis en service en 2012, est la plus grande centrale hydroélectrique du monde ; il a nécessité le déplacement de plus d'un million de personnes.
• Le réseau de lignes à grande vitesse (LGV) dépasse 40 000 kilomètres, le premier du monde, reliant l'intérieur aux métropoles côtières.
• Le transfert d'eau Sud-Nord, chantier colossal, achemine l'eau du Yangzi vers le Nord aride et Pékin par de gigantesques canaux.
• Des villes nouvelles sont sorties de terre pour absorber l'urbanisation, parfois sous-occupées (les « villes fantômes »).

8.2.3 Des résultats réels mais limités

Ces politiques ont produit des effets tangibles :

• une croissance accélérée des métropoles de l'intérieur (Chengdu, Chongqing, Wuhan, Xi'an) ;
• un recul spectaculaire de la pauvreté rurale sur quatre décennies ;
• le désenclavement de provinces longtemps isolées grâce au rail et aux autoroutes ;
• une diffusion partielle des activités industrielles vers l'intérieur, à mesure que les coûts augmentent sur le littoral.

Le gouvernement a même proclamé, fin 2020, l'éradication de l'« extrême pauvreté » selon ses propres seuils.

Les inégalités se recomposent donc plus qu'elles ne disparaissent : le développement rapide de l'intérieur crée à son tour de nouveaux contrastes, entre métropoles-relais dynamiques et campagnes délaissées, tandis que les littoraux montent en gamme vers les services et l'innovation. L'aménagement du territoire chinois relève ainsi d'un mouvement permanent d'ajustement, jamais achevé.

8.3 Un développement au fort coût environnemental

La rapidité même du développement chinois se paie d'une facture écologique sans équivalent, qui met en cause la durabilité du modèle et devient un enjeu politique majeur.

8.3.1 Une pression écologique sans équivalent

Le modèle de croissance chinois, fondé sur l'industrie lourde, la construction et une énergie très carbonée, a un coût environnemental considérable. Ce coût prend plusieurs formes :

• la pollution de l'air des grandes villes, saturées de particules fines ;
• la pollution de l'eau et des sols par les rejets industriels et agricoles ;
• l'artificialisation massive des terres par l'urbanisation et les infrastructures ;
• la surexploitation des ressources (eau, terres arables, minerais).

La Chine est aujourd'hui le premier émetteur mondial de gaz à effet de serre et consomme à elle seule plus de la moitié du charbon brûlé sur la planète.

Les épisodes de pollution atmosphérique intense (l'« airpocalypse » de Pékin), la raréfaction et la pollution de l'eau, l'érosion des sols et l'avancée des déserts pèsent sur la santé publique et la production agricole. Ces atteintes nourrissent des tensions sociales : les mobilisations d'habitants contre des usines polluantes, longtemps rares dans un régime autoritaire, se multiplient et deviennent un enjeu politique que le pouvoir central ne peut ignorer.

Le déséquilibre spatial se double ici d'un déséquilibre écologique : le Nord et l'Ouest, plus secs, subissent le stress hydrique et l'avancée des déserts, tandis que les grandes concentrations industrielles de l'Est produisent l'essentiel des pollutions. La question environnementale traverse ainsi toutes les fractures du territoire chinois.

8.3.2 Vers une transition ?

Consciente de ces enjeux et de l'image internationale de « civilisation écologique » qu'elle veut promouvoir, la Chine investit massivement dans les énergies renouvelables. Elle est devenue :

• le premier producteur et exportateur mondial de panneaux solaires ;
• le premier parc mondial d'éoliennes et de capacités hydroélectriques ;
• le premier marché et constructeur de véhicules électriques ;
• un acteur central du reboisement (« grande muraille verte » contre la désertification).

La Chine s'est engagée à atteindre le pic de ses émissions avant 2030 et la neutralité carbone en 2060. Mais la durabilité de son développement reste un défi majeur : réduire la dépendance au charbon tout en maintenant la croissance et l'emploi, dans un pays où l'industrie lourde demeure un pilier économique et social.

La transition écologique est ainsi porteuse d'une contradiction : la Chine est à la fois le plus grand pollueur et le plus grand investisseur mondial dans les technologies vertes. Cette position lui confère un rôle décisif dans la lutte mondiale contre le changement climatique, mais aussi une responsabilité à la mesure de son poids démographique et industriel.

8.4 Le rayonnement mondial de la Chine

8.4.1 Les nouvelles routes de la soie (BRI), projection d'une puissance

Au-delà de ses frontières, la Chine affirme une puissance globale. Son projet le plus emblématique est celui des nouvelles routes de la soie, lancé en 2013 par le président Xi Jinping.

À travers la BRI, la Chine finance et construit :

• des ports en eaux profondes (Le Pirée en Grèce, Gwadar au Pakistan, Djibouti, Hambantota au Sri Lanka) ;
• des lignes ferroviaires transcontinentales reliant les villes chinoises à l'Europe ;
• des corridors routiers et énergétiques (oléoducs, gazoducs) sécurisant les approvisionnements ;
• des zones industrielles et des centrales électriques dans les pays partenaires.

Le schéma ci-dessous en présente la logique d'ensemble.

8.4.2 Une puissance commerciale, financière et géopolitique

La BRI n'est pas seulement une politique d'infrastructures : c'est un instrument de puissance. Elle poursuit simultanément plusieurs objectifs :

• ouvrir des débouchés aux entreprises chinoises et écouler la surproduction industrielle ;
• sécuriser les approvisionnements en énergie et en matières premières ;
• désenclaver l'Ouest chinois en le connectant à l'Asie centrale et à l'Europe ;
• exporter des capitaux et diffuser des normes et des standards chinois ;
• étendre l'influence diplomatique de Pékin auprès de dizaines d'États partenaires.

En quatre décennies, la Chine est passée du statut de pays en développement à celui de deuxième économie mondiale, premier exportateur et deuxième investisseur international. Sa puissance ne se limite donc pas à la production de biens : elle s'étend à la finance, à la technologie et à la diplomatie. Cette puissance globale se décline sur plusieurs registres complémentaires :

• une puissance commerciale, portée par les exportations industrielles et un excédent commercial considérable ;
• une puissance financière, à travers les prêts, les investissements directs à l'étranger et le rôle des banques publiques chinoises ;
• une puissance technologique, avec des champions mondiaux (télécommunications, numérique, véhicules électriques, spatial) ;
• une puissance militaire et diplomatique, marquée par la modernisation de l'armée, l'affirmation en mer de Chine méridionale et un poids croissant dans les institutions internationales ;
• une puissance culturelle (soft power) en construction, plus limitée, diffusée par les Instituts Confucius et les médias d'État.

Cette montée en puissance nourrit une rivalité croissante avec les États-Unis, qui dénoncent la « diplomatie du piège de la dette » : certains États partenaires, incapables de rembourser, cèdent le contrôle d'infrastructures stratégiques (comme le port de Hambantota au Sri Lanka). La rivalité prend aussi la forme d'une guerre commerciale et technologique (droits de douane, restrictions sur les semi-conducteurs). La Chine construit ainsi une influence mondiale, tout en suscitant méfiance et concurrence.

Le rayonnement chinois n'est cependant pas sans limites. Plusieurs projets de la BRI ont été ralentis ou renégociés en raison de leur coût, de leur faible rentabilité ou de l'endettement qu'ils provoquent. Des critiques s'élèvent sur leur impact environnemental et social, et certains États partenaires cherchent à rééquilibrer leur dépendance. Face à la BRI, les puissances rivales proposent leurs propres initiatives d'infrastructures (partenariats occidentaux, projets européens de connectivité). La puissance chinoise s'affirme donc dans un monde multipolaire où elle rencontre des résistances.

8.5 Méthode

8.6 Bilan

Le thème conclusif sur la Chine récapitule les grandes logiques de la géographie de Première : la métropolisation, la diversification des espaces productifs, les dynamiques rurales et l'insertion dans la mondialisation. La Chine y apparaît comme un territoire de contrastes extrêmes, où la puissance mondiale se conjugue avec de profondes fractures internes.

On peut retenir trois échelles de lecture, emboîtées les unes dans les autres :

• à l'échelle mondiale, la Chine s'affirme comme une puissance globale qui projette son influence par la BRI et concurrence les États-Unis ;
• à l'échelle nationale, elle reste marquée par le déséquilibre entre l'Est littoral et l'Ouest intérieur, que l'aménagement du territoire tente de corriger ;
• à l'échelle locale, les inégalités opposent villes et campagnes, citadins et migrants, dans un système structuré par le hukou.

Puissance et inégalités ne sont pas contradictoires : elles procèdent du même modèle de développement rapide et sélectif. Le défi chinois du ^XXIe siècle est de conjuguer maintien de la puissance, réduction des fractures internes et transition écologique. De la réussite de cette équation dépendra, pour une large part, l'équilibre du monde de demain : par sa démographie, son économie et ses émissions, la Chine est devenue un acteur dont les choix territoriaux ont une portée planétaire.