La Chine : inégalités territoriales et rayonnement mondial

Deuxième puissance économique de la planète, la Chine est aussi le territoire le plus peuplé du monde avec environ 1,41 milliard d'habitants. Sa croissance spectaculaire depuis l'ouverture économique lancée en 1978 par Deng Xiaoping a fait d'elle « l'atelier du monde » puis, aujourd'hui, un acteur financier, technologique et géopolitique de premier plan. Mais cette montée en puissance ne s'est pas faite de manière homogène : elle a d'abord bénéficié aux littoraux de l'Est, laissant en retrait un immense intérieur continental. La Chine offre ainsi le visage d'un pays à la fois puissant et profondément fracturé.

Comment la Chine parvient-elle à projeter sa puissance à l'échelle mondiale tout en restant traversée par de fortes inégalités territoriales ? Puissance et inégalités y sont en réalité les deux faces d'un même modèle de développement, rapide, sélectif et piloté par un État fort. On étudiera d'abord les déséquilibres internes hérités des recompositions spatiales, puis les politiques d'aménagement destinées à les corriger, avant d'analyser le coût environnemental de ce modèle et, enfin, le rayonnement mondial d'une puissance en affirmation. Ce chapitre conclut le programme de géographie de Première : la Chine y apparaît comme un condensé des dynamiques territoriales de la mondialisation.

Pour organiser l'analyse, on gardera à l'esprit quatre entrées complémentaires :

• les inégalités entre les territoires, produits des recompositions spatiales ;
• les aménagements par lesquels l'État tente de les corriger ;
• les coûts environnementaux d'un développement rapide ;
• le rayonnement d'une puissance désormais mondiale.

8.1 Une puissance traversée par de fortes inégalités territoriales

8.1.1 L'opposition structurante entre l'Est littoral et l'Ouest intérieur

La géographie de la richesse chinoise oppose de façon nette deux ensembles. À l'est, une Chine littorale, urbaine, industrialisée et ouverte sur le monde concentre l'essentiel de la population, de la production et des échanges. À l'ouest et à l'intérieur, une Chine continentale, plus rurale, moins peuplée et moins développée, regroupe des périphéries dominées.

Les treize provinces littorales, qui n'occupent qu'une part réduite du territoire, produisent plus de la moitié du PIB national. Shanghai, Pékin, la région du delta de la rivière des Perles (Canton, Shenzhen) ou celle du delta du Yangzi concentrent les métropoles mondiales, les zones économiques spéciales (ZES), les ports de conteneurs les plus actifs de la planète et les sièges des grandes entreprises. À l'inverse, les provinces de l'intérieur (Gansu, Guizhou, Yunnan) et les régions autonomes de l'Ouest (Tibet, Xinjiang) affichent des PIB par habitant plusieurs fois inférieurs.

Cette organisation n'est pas un héritage naturel : elle résulte de choix politiques. Dès 1979, l'ouverture économique a d'abord concerné les littoraux, choisis pour créer les premières zones économiques spéciales (Shenzhen, Zhuhai, Shantou, Xiamen) où les capitaux étrangers pouvaient s'implanter à des conditions avantageuses. Cette « stratégie du littoral » a délibérément concentré la croissance à l'Est pour l'y ancrer avant, en principe, de la diffuser vers l'intérieur. Les inégalités territoriales chinoises sont donc le produit direct des recompositions spatiales engagées depuis quarante ans.

8.1.2 Des inégalités entre villes et campagnes

À l'opposition Est/Ouest se superpose une fracture ville/campagne. La Chine, longtemps rurale, est devenue majoritairement urbaine au début des années 2010 : plus de 63 % des habitants vivent aujourd'hui en ville. Les métropoles concentrent les emplois qualifiés, les services, les infrastructures et les revenus élevés, tandis que de nombreuses campagnes de l'intérieur restent marquées par la pauvreté, le vieillissement et le départ des actifs.

Ce déséquilibre alimente un exode rural massif : des centaines de millions de ruraux ont migré vers les villes littorales pour y travailler dans les usines et les chantiers. Ils forment la main-d'œuvre bon marché qui a permis l'essor de « l'atelier du monde ». Cette urbanisation, l'une des plus rapides de l'histoire, a fait passer la part des citadins d'environ 20 % à la fin des années 1970 à plus de 63 % aujourd'hui, avec l'apparition de mégapoles et de régions urbaines de plusieurs dizaines de millions d'habitants.

L'écart de revenu entre villes et campagnes reste l'un des plus élevés parmi les grandes économies : le revenu moyen d'un citadin est de l'ordre de deux fois et demie celui d'un rural. Les campagnes de l'intérieur cumulent les handicaps : équipements plus rares, accès plus difficile à la santé et à l'enseignement supérieur, vieillissement accéléré par le départ des jeunes actifs. La ville concentre à la fois les emplois, les infrastructures et les perspectives d'ascension sociale, ce qui entretient l'attractivité des métropoles de l'Est et la marginalisation relative des espaces ruraux.

8.1.3 Le hukou : une inégalité de statut

Ces migrations internes sont encadrées par un dispositif hérité de l'époque maoïste, le hukou, qui produit une troisième forme d'inégalité, non plus spatiale mais statutaire.

Les travailleurs migrants, les mingong, sont estimés à près de 290 millions de personnes. Privés de hukou urbain, ils occupent des emplois précaires, sont moins bien payés et voient souvent leurs enfants restés au village (les « enfants laissés derrière »). Le hukou crée ainsi, au sein même des grandes villes de l'Est, une population de « citadins de seconde zone » : l'inégalité n'est pas seulement entre les territoires, mais aussi entre les habitants d'un même espace.

Ce système, longtemps rigide, connaît des assouplissements : de nombreuses villes moyennes facilitent désormais l'obtention d'un hukou local pour retenir la main-d'œuvre, tandis que les mégapoles les plus attractives (Pékin, Shanghai) continuent d'en restreindre l'accès. Le hukou demeure ainsi un puissant instrument de contrôle des flux migratoires internes et un révélateur des inégalités sociales que le développement chinois n'a pas effacées.

Le schéma ci-dessous synthétise l'organisation d'ensemble du territoire chinois, des littoraux dynamiques de l'Est aux périphéries de l'Ouest.