Mers et océans, vecteurs et enjeux de la mondialisation
Cours · géographie (terminale), chapitre 1 · terminale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Les mers et les océans couvrent 71 % de la surface du globe. Longtemps perçus comme des espaces vides séparant les continents, ils sont devenus le cœur battant de la mondialisation : environ 80 % des marchandises échangées dans le monde (en volume) transitent par voie maritime, et 99 % des données numériques intercontinentales circulent par des câbles sous-marins. Riches en ressources halieutiques, énergétiques et minérales, les espaces maritimes sont aussi de plus en plus convoités et disputés : les États étendent leurs zones économiques exclusives, sécurisent les détroits stratégiques et militarisent certaines mers, tandis que la communauté internationale tente de protéger des milieux fragilisés par la surpêche et les pollutions. Étudier les mers et les océans, c'est donc étudier la mondialisation elle-même — ses flux, ses acteurs, ses tensions et ses limites.
Problématique. Pourquoi les mers et les océans sont-ils au cœur de la mondialisation, et quelles rivalités et quels enjeux cette centralité fait-elle naître ?
1.1 Mers et océans, vecteurs essentiels de la mondialisation
1.1.1 La maritimisation des échanges
La mondialisation repose sur une maritimisation croissante des économies :
- le commerce maritime mondial a été multiplié par plus de quatre depuis 1970 et dépasse 11 milliards de tonnes de marchandises par an ;
- la révolution de la conteneurisation, amorcée en 1956 par l'Américain Malcolm McLean, en est le moteur : la boîte standardisée (mesurée en EVP, « équivalent vingt pieds ») abaisse radicalement les coûts, permet l'intermodalité (navire-train-camion) et autorise la division internationale du travail — produire en Asie, consommer en Europe et en Amérique ;
- le gigantisme naval s'accentue : les plus grands porte-conteneurs dépassent 24 000 EVP (400 m de long), aux mains de quelques armateurs mondiaux (MSC, Maersk, CMA-CGM) ;
- les câbles sous-marins — plus de 1,4 million de km posés — acheminent la quasi-totalité (99 %) du trafic Internet intercontinental : la mondialisation numérique est, elle aussi, maritime.
La maritimisation désigne le processus d'accroissement des échanges par voie maritime et la dépendance croissante des économies à la mer : concentration des hommes et des activités sur les littoraux (littoralisation), essor des flottes de commerce, exploitation grandissante des ressources marines. Elle fait des mers et des océans les vecteurs essentiels de la mondialisation.
1.1.2 Routes, ports et points de passage stratégiques
Les flux maritimes se concentrent sur quelques axes majeurs. La grande route circumterrestre Est-Ouest relie les trois pôles majeurs de l'économie mondiale — Asie orientale, Europe, Amérique du Nord — par une succession de points de passage stratégiques : détroits (Malacca, Ormuz, Bab-el-Mandeb, Gibraltar, pas de Calais) et canaux transocéaniques (Suez, inauguré en 1869, doublé en 2015, environ 10 % du commerce mondial ; Panama, ouvert en 1914, élargi en 2016). Ces goulets d'étranglement sont vulnérables : l'échouement du porte-conteneurs Ever Given dans le canal de Suez (mars 2021) a bloqué six jours durant près de 10 % du commerce mondial ; les attaques houthies en mer Rouge (depuis 2023) détournent une partie du trafic par le cap de Bonne-Espérance.
Les ports mondiaux organisent ces flux. La hiérarchie portuaire reflète la nouvelle géographie économique : sur les dix premiers ports à conteneurs du monde, sept sont chinois (Shanghai, premier port mondial avec plus de 47 millions d'EVP) ; Singapour, à la sortie de Malacca, est le grand hub de transbordement de l'Asie du Sud-Est ; Rotterdam, premier port européen, n'est plus que dixième environ. Les grandes façades maritimes (Asie-Pacifique, Northern Range européenne, façade atlantique de l'Amérique du Nord) concentrent ports, industries et mégapoles : ce sont les interfaces majeures de la mondialisation.