De nouveaux espaces de conquête

Le 4 octobre 1957, une sphère d'aluminium de 83,6 kilogrammes tourne autour de la Terre en émettant un simple « bip » : Spoutnik 1 survole les États-Unis sans que personne ne songe à y voir une violation de frontière. Le 23 janvier 1960, à l'autre extrémité du monde vertical, le bathyscaphe Trieste touche le fond de la fosse des Mariannes, à près de onze mille mètres sous la surface du Pacifique. En moins de trois ans, l'humanité a atteint les deux points extrêmes qu'elle n'avait jamais approchés. Ces deux exploits ne sont pas des curiosités techniques : ils ouvrent deux milieux à la compétition entre les États.

L'océan et l'espace extra-atmosphérique partagent en effet une propriété rare : ce sont des espaces que le droit international a longtemps voulu soustraire à l'appropriation, et que les techniques rendent pourtant chaque jour plus exploitables. Ils ne se conquièrent pas comme un territoire terrestre — on n'y plante pas durablement de frontière, on n'y installe pas de population — mais ils se contrôlent, se surveillent, s'exploitent. Ils sont donc devenus, en soixante-dix ans, des lieux où se lisent la hiérarchie des puissances, les alliances, les ruptures technologiques et les tentatives de régulation collective.

Problématique. Comment la conquête de l'espace et des océans est-elle devenue, depuis le milieu du XX^e siècle, un enjeu majeur de puissance et de rivalité entre les États, et dans quelle mesure les coopérations et le droit international parviennent-ils à en encadrer les usages, alors même que de nouveaux acteurs — États émergents et entreprises privées — en modifient les règles du jeu ?

1.1 Introduction : Océan et espace : quelles spécificités ?

1.1.1 Une connaissance et une maîtrise en constante évolution

Les mers et les océans couvrent environ 71 % de la surface du globe ; l'espace extra-atmosphérique, lui, n'a pas de limite assignable. Ce sont les deux seuls milieux où l'humanité ne vit pas et ne peut vivre sans un appareillage technique complet : la connaissance y a donc toujours été fille de la technique.

L'océanographie moderne naît d'une expédition scientifique : celle du HMS Challenger, navire de la Royal Navy transformé en laboratoire, qui parcourt les océans de 1872 à 1876, effectue près de cinq cents sondages et identifie, en 1875, la fosse qui portera son nom au fond de la fosse des Mariannes. Le sondage acoustique (années 1920), le sonar, puis le satellite altimétrique ont ensuite démultiplié la connaissance des fonds. Elle demeure pourtant très inégale : lorsque la Nippon Foundation et la GEBCO lancent en 2017 le programme Seabed 2030, qui vise à cartographier l'intégralité des fonds océaniques, seuls quelques pour cent de ces fonds sont connus à haute résolution ; le programme en revendique environ un quart au début des années 2020. On connaît, dit-on souvent, mieux la surface de Mars que le fond de l'océan — la formule est excessive mais elle dit une vérité : la cartographie fine des fonds est un enjeu scientifique, économique et militaire.

L'espace suit une trajectoire parallèle. La fusée, héritière du missile balistique allemand V2, permet à partir de 1957 de placer des objets en orbite ; la miniaturisation de l'électronique, puis la réutilisation des lanceurs à partir des années 2010, en ont fait chuter le coût d'accès. Là encore, la connaissance et la maîtrise avancent ensemble : on n'observe l'espace qu'en s'y plaçant, et l'on ne s'y place que pour observer — la Terre autant que le ciel.

Les deux verticales de la conquête : de la fosse des Mariannes à l'orbite géostationnaire.

1.1.2 Les dernières frontières ?

Qualifier l'océan et l'espace de « dernières frontières » est un lieu commun qu'il faut interroger, car cette expression est chargée d'histoire et d'idéologie. La notion de frontier est américaine : l'historien Frederick Jackson Turner en fait, dans une conférence célèbre de 1893, le principe explicatif de l'identité des États-Unis — une ligne mouvante de conquête sur un espace supposé vide, qui forge le caractère national. Lorsque John F. Kennedy accepte l'investiture démocrate, le 15 juillet 1960, et promet une « Nouvelle Frontière », il réactive délibérément ce répertoire ; l'espace en sera l'incarnation.

Or les deux milieux ne sont ni vides ni sans maître, et l'analogie a ses limites. Trois différences importent.

• Ce ne sont pas des espaces habitables. On n'y colonise pas, on y séjourne. La « conquête » n'est donc pas un peuplement mais une capacité d'accès, de contrôle et de prélèvement — ce que la géographie appelle une maîtrise, non une appropriation.
• Ils sont juridiquement encadrés avant d'être exploités, cas rarissime dans l'histoire des conquêtes. Le traité de 1967 sur l'espace précède de deux ans l'alunissage ; la convention de Montego Bay (1982) précède l'exploitation des grands fonds. Le droit y a été écrit par anticipation, ce qui explique à la fois sa force de principe et sa fragilité d'application.
• Ce sont des espaces de flux plus que de stocks. Leur valeur tient moins aux ressources qu'on en tire qu'aux circulations qu'ils supportent : plus de 80 % du commerce mondial en volume passe par la mer, et plus de 95 % des données intercontinentales par les câbles sous-marins ; les orbites portent la navigation, les télécommunications et le renseignement dont dépendent les économies et les armées.

1.2 Axe 1 — Conquêtes, affirmations de puissance et rivalités

Les deux jalons de cet axe partagent une même question : en quoi la maîtrise d'un espace non habité fait-elle la puissance d'un État ? La réponse est militaire autant que symbolique, et elle a changé de nature entre les années 1950 et aujourd'hui.

1.2.1 Jalon 1 — Les enjeux géopolitiques d'une conquête : la course à

l'espace des années 1950 à l'arrivée de nouveaux acteurs (Chine, Inde, entreprises privées…)

Une conquête née du missile (1945-1957).

La course à l'espace est d'abord un sous-produit de la course aux armements. Les deux vainqueurs de 1945 se partagent les ingénieurs et les plans du V2 allemand : Wernher von Braun et son équipe passent aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip, tandis que l'URSS reconstitue son propre programme autour de Sergueï Korolev. La fusée R-7 qui place Spoutnik 1 sur orbite le 4 octobre 1957 est un missile intercontinental : le message adressé à Washington est double — l'URSS peut mettre un satellite en orbite, donc elle peut atteindre le territoire américain.

Le choc est considérable. Aux États-Unis, la « crise de Spoutnik » entraîne en quelques mois la création de l'ARPA (février 1958), le vote du National Defense Education Act (2 septembre 1958), qui finance massivement l'enseignement scientifique, et la création de la NASA par une loi signée le 29 juillet 1958, l'agence entrant en fonction le 1^er octobre. Explorer 1, premier satellite américain, est lancé le 31 janvier 1958 et découvre les ceintures de radiation de Van Allen.

La course à la Lune (1961-1969) : le prestige comme arme.

Les succès soviétiques s'enchaînent : Luna 2 atteint le sol lunaire en septembre 1959, Luna 3 photographie la face cachée le mois suivant, et surtout Youri Gagarine effectue le premier vol habité le 12 avril 1961 (Vostok 1). Le 5 mai 1961, Alan Shepard n'accomplit qu'un vol suborbital. Le 25 mai 1961, devant le Congrès, Kennedy fixe l'objectif d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener « avant la fin de la décennie » ; à Rice University, le 12 septembre 1962, il en donne la justification politique dans un discours resté célèbre.

L'effort est démesuré : le programme Apollo coûte environ 25 milliards de dollars de l'époque, mobilise jusqu'à quelque 400 000 personnes chez les industriels et dans les centres de la NASA, et le budget de l'agence atteint son maximum en 1966, à près de 4,4 % du budget fédéral. Le 20 juillet 1969, le module Eagle se pose dans la mer de la Tranquillité ; Neil Armstrong y marche dans la nuit du 20 au 21 juillet. L'URSS, dont le lanceur lourd N1 échoue à quatre reprises, abandonne la course et se réoriente vers les stations orbitales (Saliout, à partir de 1971).

Un espace militarisé dès l'origine.

Il faut se garder d'une lecture naïvement héroïque. Dès 1960, le programme américain Corona met en orbite des satellites de reconnaissance photographique ; l'observation depuis l'orbite devient l'instrument par lequel chaque camp vérifie les capacités de l'autre — et rend possibles, plus tard, les accords de limitation des armements. Le traité de 1967 interdit de placer des armes de destruction massive en orbite, mais non les armements conventionnels : l'espace n'est pas démilitarisé, il est partiellement désarmé. L'Initiative de défense stratégique annoncée par Ronald Reagan le 23 mars 1983 — la « guerre des étoiles » — n'aboutira pas, mais elle montre que l'orbite est pensée comme un théâtre d'opérations.

L'arrivée de nouveaux acteurs étatiques.

Le monopole bipolaire s'efface à partir des années 1990.

• La Chine lance son premier satellite, Dong Fang Hong 1, le 24 avril 1970, mais c'est le vol de Yang Liwei, le 15 octobre 2003 (Shenzhou 5), qui en fait la troisième puissance à envoyer un homme dans l'espace par ses propres moyens. Suivent la destruction volontaire de son satellite météorologique Fengyun-1C le 11 janvier 2007 — essai antisatellite qui produit environ 3 000 débris catalogués et suscite une condamnation internationale —, le premier alunissage sur la face cachée (Chang'e 4, 3 janvier 2019), le retour d'échantillons lunaires (Chang'e 5, décembre 2020) et la station Tiangong, assemblée entre 2021 et 2022.
• L'Inde, dont l'agence spatiale ISRO est créée en 1969, place la sonde Mangalyaan en orbite martienne le 24 septembre 2014 pour un coût de l'ordre de 74 millions de dollars — réussite obtenue dès la première tentative, ce qu'aucun autre État n'avait fait. Elle procède à son propre essai antisatellite le 27 mars 2019 (« mission Shakti ») et pose Chandrayaan-3 près du pôle sud lunaire le 23 août 2023, une première mondiale.
• L'Europe suit une autre voie, celle de l'accès autonome et commercial à l'orbite : l'Agence spatiale européenne, créée en 1975, réunit vingt-deux États membres, et les lanceurs Ariane tirés depuis Kourou ont longtemps dominé le marché commercial des lancements.

L'irruption des entreprises privées.

L'industrie spatiale a toujours été privée — Boeing, Lockheed, Airbus — mais elle travaillait sur commande publique. La nouveauté des années 2010 est l'apparition d'entreprises qui possèdent leurs lanceurs, fixent leur stratégie et vendent un service. SpaceX, fondée en 2002, réussit le 21 décembre 2015 le premier retour au sol d'un premier étage de Falcon 9, puis emporte deux astronautes de la NASA vers l'ISS le 30 mai 2020 : pour la première fois, un vol habité orbital est opéré par une société privée. Sa constellation Starlink compte plusieurs milliers de satellites, soit une large majorité des satellites actifs en orbite — situation sans précédent.

Ce basculement pose trois problèmes proprement politiques. Le premier est celui de la dépendance : la NASA et plusieurs États confient leur accès à l'espace à un petit nombre d'entreprises. Le deuxième est celui de la souveraineté : lors du conflit en Ukraine, la question de savoir qui décide de l'accès à une constellation privée de communication a été posée publiquement. Le troisième est celui de l'encombrement : plus de 35 000 objets de plus de dix centimètres sont suivis par les réseaux de surveillance, et le physicien Donald Kessler a décrit dès 1978 le risque d'une réaction en chaîne de collisions rendant certaines orbites inutilisables.

Les États en tirent les conséquences en recréant des commandements dédiés : les États-Unis instituent la Space Force le 20 décembre 2019 ; la France adopte une stratégie spatiale de défense présentée le 25 juillet 2019, crée un commandement de l'espace en septembre 2019 et rebaptise son armée de l'Air « armée de l'Air et de l'Espace » en septembre 2020.

De Spoutnik aux nouveaux acteurs : une course, une pause, une recomposition (1957-2023).

1.2.2 Jalon 2 — Affirmer sa puissance à partir des mers et des océans :

la dissuasion nucléaire et les forces de projection maritimes

Une doctrine ancienne, un instrument nouveau.

L'idée que la puissance se joue sur mer est formulée dès 1890 par l'officier américain Alfred Thayer Mahan dans The Influence of Sea Power upon History : qui contrôle les routes maritimes contrôle le commerce, donc la richesse, donc la puissance. Cette doctrine, lue à Londres, à Berlin, à Tokyo et à Washington, a nourri les rivalités navales du premier XX^e siècle. Elle change entièrement de sens après 1960, lorsque la mer devient le support de la dissuasion nucléaire.

Le 20 juillet 1960, l'USS George Washington réussit le premier tir d'un missile Polaris depuis un sous-marin en plongée : la dissuasion prend la mer. L'URSS développe ses propres flottes ; le Royaume-Uni acquiert Polaris puis Trident. La France construit son autonomie : le Redoutable, premier sous-marin nucléaire lanceur d'engins français, est mis à l'eau à Cherbourg en 1967 et admis au service actif en 1971 ; la Force océanique stratégique (FOST) est constituée en 1972 et assure depuis lors une permanence à la mer — au moins un sous-marin en patrouille en permanence, sans discontinuité. La France arme aujourd'hui quatre sous-marins de type Le Triomphant dotés du missile M51 ; la composante océanique porte l'essentiel de la capacité française de seconde frappe.

Neuf États détiennent l'arme nucléaire : les cinq puissances reconnues par le traité sur la non-prolifération (ouvert à la signature le 1^er juillet 1968, entré en vigueur le 5 mars 1970) — États-Unis, URSS puis Russie, Royaume-Uni, France, Chine — auxquels s'ajoutent l'Inde, le Pakistan, la Corée du Nord et Israël, qui maintient une politique d'opacité. Ces cinq premières puissances sont aussi les cinq membres permanents du Conseil de sécurité : la coïncidence n'est pas fortuite, elle dit la structure de l'ordre international issu de 1945.