Le monde méditerranéen antique : empreintes grecques et romaines
Cours · histoire-géographie (seconde), chapitre 1 · seconde générale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
L'histoire enseignée au lycée s'organise en quatre grandes périodes, qui ne sont pas des « vérités » naturelles mais des découpages construits par les historiens pour donner des repères communs. Avant d'étudier la Méditerranée antique, il faut donc comprendre où elle se situe dans ce découpage, et pourquoi ses bornes ont été choisies ainsi.
1.1 Repères : la périodisation de l'histoire
La périodisation est le découpage du temps historique en grandes périodes, séparées par des dates repères choisies par les historiens pour marquer une rupture importante. Le programme français distingue quatre grandes périodes :
- l'Antiquité : de l'apparition de l'écriture (vers 3300 av. J.-C.) à la chute de l'Empire romain d'Occident, en 476 apr. J.-C. ;
- le Moyen Âge : de 476 à la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, en 1492 ;
- l'époque moderne : de 1492 à la Révolution française, en 1789 ;
- l'époque contemporaine : de 1789 à nos jours.
Propriété : Des bornes conventionnelles, pas des ruptures brutales
Ces dates sont des repères commodes, non des frontières absolues : en 477, la vie quotidienne des habitants d'Italie n'a pas changé du jour au lendemain. Elles marquent cependant des ruptures politiques majeures — ici, la déposition du dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustule, par le chef germanique Odoacre en 476 — qui aident à organiser le récit historique.
C'est dans la première de ces périodes, l'Antiquité, que se forment deux héritages politiques et culturels majeurs de l'Europe actuelle : la démocratie inventée à Athènes, et le droit ainsi que l'unification territoriale légués par Rome.
1.2 Athènes au Ve siècle avant J.-C. : la naissance de la démocratie
1.2.1 La cité grecque, un cadre politique original
Une cité (en grec polis) est une communauté politique autonome, formée d'une ville et de son territoire environnant (champs, villages), dotée de ses propres lois, de sa monnaie et de ses propres dieux protecteurs. Le monde grec antique ne forme pas un État unifié mais une mosaïque de plusieurs centaines de cités indépendantes (Athènes, Sparte, Corinthe, Thèbes…), parfois alliées, parfois rivales.
Athènes est la plus peuplée et la plus influente de ces cités au Ve siècle av. J.-C. Après avoir contribué à repousser les invasions perses (bataille de Marathon, 490 av. J.-C. ; bataille de Salamine, 480 av. J.-C.), elle domine une alliance de cités, la ligue de Délos, et connaît un rayonnement culturel exceptionnel sous l'impulsion de son stratège Périclès.
1.2.2 Périclès et l'invention de la démocratie
La démocratie (du grec dêmos, le peuple, et kratos, le pouvoir) est un régime politique dans lequel le pouvoir appartient, en théorie, à l'ensemble des citoyens réunis, et non à un roi ou à une petite élite. À Athènes, elle se met progressivement en place au VIe siècle (réformes de Solon puis de Clisthène, en 508 av. J.-C.) et connaît son âge d'or sous la direction de Périclès, figure dominante de la vie politique athénienne à partir de 461 av. J.-C. et réélu stratège chaque année de 443 à sa mort en 429 av. J.-C.
| Institution | Rôle |
|---|---|
| Ecclésia | Assemblée de tous les citoyens, se réunissant sur la colline de la Pnyx ; vote les lois, la guerre et la paix, à main levée. |
| Boulè | Conseil de 500 citoyens tirés au sort pour un an ; prépare les décisions soumises à l'ecclésia et surveille les magistrats. |
| Héliée | Tribunal populaire de 6 000 citoyens tirés au sort ; juge les litiges et les affaires politiques. |
| Stratèges | Dix magistrats élus chaque année (et non tirés au sort) pour commander l'armée et la flotte ; Périclès est réélu stratège quinze fois (de 443 à sa mort en 429 av. J.-C.). |
| Ostracisme | Procédure par laquelle l'ecclésia peut bannir pour dix ans un citoyen jugé menaçant pour la démocratie. |
Propriété : Une démocratie directe
Contrairement aux démocraties actuelles, où les citoyens élisent des représentants, la démocratie athénienne est une démocratie directe : les citoyens votent eux-mêmes les lois à l'ecclésia et exercent en personne, souvent par tirage au sort, les fonctions publiques (bouleutes, jurés de l'héliée). Le tirage au sort, réservé aujourd'hui à quelques jurys (comme les jurys d'assises), était alors le mode normal de désignation des magistrats, jugé plus égalitaire que l'élection.