La Révolution française et l'Empire : une nouvelle conception de la nation (1789-1815)
Cours · histoire (première), chapitre 1 · première, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
En 1789, la France est une monarchie absolue de droit divin, une société d'ordres où les privilèges de naissance règlent la vie des vingt-huit millions de sujets du roi Louis XVI. En vingt-six ans, ce monde est bouleversé. La Révolution abat l'Ancien Régime, invente le citoyen, proclame que la souveraineté n'appartient plus au roi mais à la nation, puis expérimente successivement la monarchie constitutionnelle, la République et, avec Napoléon Bonaparte, l'Empire. De la prise de la Bastille à la défaite de Waterloo, ces années fondatrices donnent naissance à une conception nouvelle de la nation, fondée sur la souveraineté populaire, l'égalité civile et la citoyenneté, principes qui, portés par les armées françaises, se diffusent dans toute l'Europe. Comment la période 1789-1815 fait-elle naître, dans la rupture et la violence, cette nation nouvelle et comment en diffuse-t-elle les principes ?
1.1 1789 : la fin de la monarchie absolue
1.1.1 La crise de la monarchie et la convocation des États généraux
À la fin des années 1780, la monarchie française traverse une crise profonde. L'État est au bord de la faillite : le coût des guerres, notamment le soutien à l'indépendance américaine, a creusé un déficit abyssal, et les privilégiés (noblesse, clergé) refusent de payer l'impôt. À cette crise financière s'ajoutent de mauvaises récoltes qui font flamber le prix du pain, principale nourriture du peuple. Faute de solution, Louis XVI se résout à convoquer les États généraux, assemblée représentant les trois ordres du royaume (clergé, noblesse, tiers état), qui ne s'était plus réunie depuis 1614.
Avant 1789, la société française est divisée en trois ordres. Le clergé et la noblesse sont les ordres privilégiés (dispense d'impôts, droits seigneuriaux, honneurs). Le tiers état, soit environ 98 % de la population (paysans, artisans, bourgeois), supporte l'essentiel des charges. La naissance, et non le mérite, détermine le rang et les droits de chacun.
Au printemps 1789, chaque ordre rédige des cahiers de doléances où sont consignés les plaintes et les vœux du royaume. Les députés se réunissent à Versailles le 5 mai 1789. Un conflit éclate aussitôt : le tiers état, deux fois plus nombreux, réclame le vote par tête (et non par ordre) afin que sa voix compte réellement.
1.1.2 De la contestation à la rupture : juin-juillet 1789
Le 17 juin 1789, les députés du tiers état, rejoints par des membres du clergé, se proclament Assemblée nationale : ils affirment représenter la nation tout entière et non plus seulement un ordre. Le 20 juin 1789, trouvant leur salle fermée sur ordre du roi, ils se réunissent dans la salle du Jeu de paume et prêtent le serment de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France. C'est un acte révolutionnaire : la souveraineté change de mains.
- 5 mai : ouverture des États généraux à Versailles.
- 17 juin : le tiers état se proclame Assemblée nationale.
- 20 juin : serment du Jeu de paume.
- 14 juillet : prise de la Bastille.
- 4 août : abolition des privilèges (nuit du 4 août).
- 26 août : Déclaration des droits de l'homme et du citoyen.
Louis XVI concentre des troupes autour de Paris et renvoie le ministre populaire Necker. La capitale s'enflamme. Le 14 juillet 1789, le peuple parisien, en quête d'armes et de poudre, prend d'assaut la Bastille, forteresse royale symbole de l'arbitraire. Cet événement, aussitôt considéré comme la victoire du peuple sur le despotisme, marque le point de non-retour de la Révolution. Dans les campagnes, la peur des « brigands » et des complots aristocratiques déclenche la Grande Peur (juillet-août 1789) : les paysans s'arment et brûlent les châteaux et les archives seigneuriales.
1.1.3 Abolir les privilèges, proclamer les droits
Pour apaiser les campagnes, l'Assemblée, dans la nuit du 4 août 1789, vote l'abolition des privilèges et des droits féodaux. En quelques heures, la société d'ordres est juridiquement supprimée : les Français deviennent égaux en droit. Le 26 août 1789, l'Assemblée adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, texte fondateur qui énonce des principes universels.
La souveraineté nationale est le principe selon lequel le pouvoir appartient à la nation, c'est-à-dire à l'ensemble des citoyens, et non plus au roi de droit divin (art. 3 de la Déclaration). Le citoyen est l'individu libre et égal en droit, titulaire de droits (liberté, propriété, sûreté, résistance à l'oppression) et participant à la vie politique. La nation devient une communauté de citoyens égaux, unis par la volonté de vivre ensemble sous une même loi.
Méthode : Analyser un texte fondateur : la Déclaration de 1789
Pour étudier la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen :
- Identifier la nature (texte à valeur constitutionnelle), la date (26 août 1789) et les auteurs (Assemblée nationale constituante).
- Repérer les principes : liberté et égalité en droit (art. 1), souveraineté nationale (art. 3), la loi expression de la volonté générale (art. 6), séparation des pouvoirs, liberté d'opinion et de la presse (art. 11).
- Montrer la rupture avec l'Ancien Régime : fin des privilèges, du droit divin, de l'arbitraire.
- Nuancer : les femmes, les esclaves des colonies et les plus pauvres restent d'abord exclus de la pleine citoyenneté.
1.2 Les temps de la Révolution : de la monarchie constitutionnelle à sa chute
1.2.1 La monarchie constitutionnelle (1789-1792)
Jusqu'en 1791, l'Assemblée constituante réorganise le royaume : découpage en 83 départements, suppression des provinces, réforme de la justice et des impôts, nationalisation des biens du clergé (les biens nationaux). La Constitution civile du clergé (1790) place l'Église sous l'autorité de la nation et divise profondément les Français entre prêtres « jureurs » et « réfractaires ».
En septembre 1791, la France se dote de sa première Constitution. Le régime devient une monarchie constitutionnelle : le roi conserve le pouvoir exécutif mais le pouvoir législatif appartient à une Assemblée élue. Le suffrage est censitaire : seuls les « citoyens actifs », qui paient un certain impôt, votent. La souveraineté est passée du roi à la nation, mais tous les citoyens ne sont pas encore électeurs.