Sortir de la guerre : la fin des empires et un ordre nouveau (1918-1923)
Cours · histoire (première), chapitre 10 · première, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le 11 novembre 1918, l'armistice signé dans la clairière de Rethondes met fin à quatre années d'un conflit d'une ampleur inédite. Mais « sortir de la guerre » ne se réduit pas à faire taire les canons. Il faut compter les morts, reconstruire les régions dévastées, apaiser des sociétés épuisées, et surtout inventer un ordre international capable d'empêcher le retour d'une telle catastrophe. Or, dans le même mouvement, la guerre a emporté quatre empires — allemand, austro-hongrois, ottoman, russe — dont l'effondrement rebat entièrement la carte de l'Europe et du Proche-Orient.
Ce chapitre couvre les cinq années décisives qui vont de la fin des combats à la stabilisation d'un nouvel équilibre (1918-1923). Il pose une question centrale : comment reconstruire la paix sur les ruines de la guerre et des empires ? Trois dynamiques s'entrecroisent. D'abord un bilan humain, matériel et moral accablant. Ensuite une vague révolutionnaire qui, partie de la Russie de 1917, ébranle toute l'Europe centrale. Enfin une reconstruction de l'ordre international à Paris, autour du président américain Wilson, qui débouche sur une paix ambitieuse mais fragile — porteuse, déjà, des crises à venir.
10.1 Les bilans de la guerre : un continent ébranlé
10.1.1 Un bilan humain sans précédent
La Première Guerre mondiale est d'abord une hécatombe. On estime à environ 10 millions le nombre de morts militaires, auxquels s'ajoutent plusieurs millions de morts civils. La France perd près de 1 400 000 hommes, l'Allemagne environ 2 millions, l'Empire austro-hongrois plus d'un million. À ces morts s'ajoutent les blessés (près de 20 millions), dont des centaines de milliers de mutilés, aveugles ou défigurés : les « gueules cassées » deviennent le visage même de la souffrance de guerre.
Ensemble des conséquences d'un événement sur la population : morts, blessés, mais aussi déficit des naissances et déséquilibres durables. La guerre laisse une société marquée par un fort déséquilibre entre les sexes (les « classes creuses »), un grand nombre de veuves et d'orphelins (près d'un million d'orphelins en France), et un « creux » démographique dont les effets se feront sentir vingt ans plus tard.
Le désastre est aggravé, en 1918-1919, par l'épidémie de grippe espagnole, une pandémie mondiale qui, sur des organismes affaiblis par la guerre, provoque plusieurs dizaines de millions de morts dans le monde. La sortie de guerre est donc aussi une sortie d'une double catastrophe sanitaire.
10.1.2 Un bilan matériel et économique lourd
Les combats ont ravagé les régions du front. Dans le nord et l'est de la France, en Belgique, en Italie, dans les Balkans, des villages entiers sont rasés, les champs bouleversés par les obus et les tranchées, les usines détruites ou pillées. Il faut reconstruire, déminer, remettre en culture des terres devenues stériles : c'est l'immense chantier des « régions dévastées ».
- Endettement massif : les États ont financé la guerre par l'emprunt, notamment auprès des États-Unis, devenus le grand créancier du monde. L'Europe sort de la guerre débitrice.
- Inflation : l'émission de monnaie et la pénurie font flamber les prix ; les épargnants, qui avaient souscrit aux emprunts de guerre, sont appauvris.
- Désorganisation économique : reconversion difficile de l'industrie de guerre, main-d'œuvre décimée, marchés perdus.
- Basculement mondial : les États-Unis et le Japon sortent renforcés, tandis que l'Europe recule dans l'économie mondiale.
10.1.3 Un bilan moral : deuil, pacifisme et « brutalisation »
La guerre laisse enfin des blessures invisibles. Le deuil de masse touche des millions de familles ; partout s'élèvent des monuments aux morts (près de 36 000 en France) et se développe le culte du soldat inconnu (inhumé sous l'Arc de Triomphe en 1920). Le sentiment que la « civilisation » européenne s'est suicidée nourrit un puissant pacifisme : « plus jamais ça ».
Notion forgée par l'historien George Mosse : la guerre a banalisé la violence extrême et l'a fait pénétrer dans les sociétés d'après-guerre. Des millions d'hommes ont appris à tuer ; beaucoup peinent à revenir à la vie civile. Cette accoutumance à la violence alimente, dans les années 1920, la montée des violences politiques (milices, coups de force, affrontements) et des mouvements extrémistes, à droite comme à gauche.
Ainsi, la sortie de guerre est à la fois un espoir de paix durable et un terrain miné par le ressentiment, le deuil et la violence.
10.2 La chute des empires et l'onde de choc révolutionnaire
10.2.1 Quatre empires emportés par la guerre
La guerre a raison de quatre grands empires monarchiques. En Russie, les révolutions de 1917 renversent le tsar puis portent les bolcheviks au pouvoir. En Allemagne, la défaite provoque en novembre 1918 l'abdication de l'empereur Guillaume II et la proclamation de la République (dite « de Weimar »). L'Empire austro-hongrois se disloque à l'automne 1918 en une mosaïque de nations. L'Empire ottoman, vaincu, est démembré. Quatre dynasties séculaires — Romanov, Hohenzollern, Habsbourg, Ottomans — disparaissent en quelques mois.
Les quatre empires effondrés et les États qui leur succèdent (1917-1923).
10.2.2 Point de passage : la révolution russe (1917)
En 1917, la Russie est épuisée par la guerre : défaites militaires, pénuries, famine dans les villes. La colère du peuple emporte le régime tsariste en deux temps.
La révolution de Février 1917. À Petrograd, grèves et manifestations (contre la faim, la guerre) dégénèrent en insurrection. L'armée refuse de tirer. Le 2 mars 1917, le tsar Nicolas II abdique : c'est la fin de trois siècles de dynastie Romanov. Un gouvernement provisoire libéral se met en place, mais il décide de poursuivre la guerre, tandis que se multiplient les soviets (conseils d'ouvriers et de soldats) qui exercent un contre-pouvoir. C'est la « double autorité ».
La révolution d'Octobre 1917. Le parti bolchevik, dirigé par Lénine (rentré d'exil) et Trotski, promet « la paix, la terre, le pain » et « tout le pouvoir aux soviets ». Dans la nuit du 24 au 25 octobre 1917 (calendrier russe ; 6-7 novembre pour nous), les bolcheviks s'emparent du pouvoir à Petrograd par une insurrection. Ils instaurent un régime révolutionnaire : décret sur la paix, décret sur la terre (partage aux paysans), nationalisations.
Sortir de la guerre : Brest-Litovsk. Pour tenir sa promesse de paix, le régime signe avec l'Allemagne le traité de Brest-Litovsk (3 mars 1918), qui fait sortir la Russie de la guerre au prix de lourdes pertes territoriales (Ukraine, pays baltes, Pologne, Finlande).
La guerre civile (1918-1921). Les bolcheviks (« Rouges ») affrontent leurs adversaires (« Blancs »), soutenus par les puissances étrangères. Au prix d'une répression féroce (Terreur rouge, Tcheka) et du « communisme de guerre », les Rouges l'emportent. En décembre 1922 est proclamée l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), premier État se réclamant du communisme.
Ce point de passage est décisif : la révolution russe fait naître un régime d'un type nouveau et lance une onde de choc idéologique sur toute l'Europe.
10.2.3 Une onde de choc sur toute l'Europe
La révolution russe se veut le premier maillon d'une révolution mondiale. En 1919, Lénine fonde l'Internationale communiste (Komintern) pour diffuser la révolution. L'espoir — ou la peur — d'un « bolchevisme » gagnant l'Europe est immense.
Doctrine et pratique du parti bolchevik : prise du pouvoir par une avant-garde révolutionnaire, dictature du prolétariat, abolition de la propriété privée, projet de révolution mondiale. Pour les révolutionnaires, un espoir ; pour les élites et une grande partie des classes moyennes européennes, une menace redoutée — la « peur du communisme » — qui pèse lourdement sur la vie politique de l'entre-deux-guerres.