Les sociétés en guerre : combattants et civils dans une guerre totale

La Première Guerre mondiale n'est pas seulement une guerre entre des armées : elle engage des sociétés tout entières. Pendant plus de quatre années, des millions d'hommes s'affrontent dans les tranchées, tandis qu'à l'arrière les populations civiles sont mobilisées pour soutenir l'effort de guerre, produire des armes et tenir moralement. Jamais un conflit n'avait à ce point effacé la frontière entre le front et l'arrière, entre les combattants et les civils. Cette mobilisation sans précédent de toutes les forces d'une nation — humaines, économiques, techniques, morales — porte un nom : la guerre totale. Elle transforme en profondeur les États, les économies et les mentalités, et s'accompagne de violences d'un type nouveau, dirigées non seulement contre les soldats, mais aussi contre les populations civiles, jusqu'à l'extermination délibérée d'un peuple, comme lors du génocide des Arméniens.

Comment la Première Guerre mondiale, en devenant une guerre totale, a-t-elle éprouvé et bouleversé des sociétés entières, et pourquoi a-t-elle produit des violences de masse d'une ampleur inédite ?

9.1 La guerre totale : mobiliser toutes les forces d'une nation

9.1.1 Une guerre d'un type nouveau

Les dirigeants et les états-majors avaient imaginé, en août 1914, une guerre courte et mobile, réglée en quelques mois. Or, dès l'automne 1914, sur le front occidental, les armées s'enterrent : c'est le début de la guerre de position, ou guerre des tranchées, qui va durer jusqu'en 1918. Cet enlisement oblige les États à mobiliser des moyens qu'aucun n'avait envisagés. Pour tenir dans la durée et fournir aux armées des quantités colossales d'obus, de fusils, de canons et de vivres, il faut mettre l'ensemble du pays au service de la guerre.

Cette évolution n'était pas voulue au départ : elle s'impose peu à peu, à mesure que la guerre s'installe dans la durée et que les besoins du front dépassent tout ce qui avait été prévu. C'est ce basculement que traduit la notion de guerre totale. Toutes les ressources d'une nation sont désormais orientées vers un seul objectif : la victoire. L'économie est reconvertie, la science mise au service de l'armement, l'opinion mobilisée par la propagande, les colonies appelées à contribuer. La distinction entre les militaires au front et les civils à l'arrière tend à s'effacer : l'ouvrière d'usine, le paysan, le savant, l'enfant à l'école participent, chacun à sa place, au même effort collectif.

9.1.2 Une frise de la guerre totale

9.1.3 Le schéma de la mobilisation totale

Pour comprendre la guerre totale, il faut voir comment tous les secteurs d'une société convergent vers l'effort de guerre. Le schéma suivant présente cet engrenage : l'État coordonne et oriente vers le front les ressources fournies par l'économie, la science, la population de l'arrière et les empires coloniaux, tandis que la propagande entretient le consentement de tous.

9.2 L'expérience combattante dans les tranchées

Au cœur de la guerre totale se trouve l'expérience de ceux qui combattent. Arrachés à leur foyer par millions, les soldats découvrent une guerre qu'aucune expérience antérieure n'avait laissé imaginer : une guerre longue, immobile, industrielle, où la mort frappe massivement et à distance. Comprendre cette expérience du feu est essentiel pour saisir ce que fut la Grande Guerre pour les sociétés qui l'ont vécue.

9.2.1 Le quotidien du « poilu »

Sur le front occidental, les soldats — que l'on surnomme en France les « poilus » — vivent dans un univers de tranchées creusées dans la terre, séparées des lignes ennemies par le « no man's land », une bande de terrain dévastée, hérissée de barbelés et labourée par les obus. Le quotidien est fait de boue, de froid, d'humidité, de rats, de poux et de maladies. L'alternance de longues périodes d'attente et d'ennui, puis de moments de terreur lors des bombardements ou des assauts, marque profondément les hommes.

Le quotidien de la tranchée se compose ainsi d'épreuves incessantes :

• les intempéries : boue, eau stagnante, froid glacial de l'hiver, chaleur et poussière de l'été ;
• la promiscuité et l'insalubrité : rats, poux, maladies, cadavres non enterrés ;
• le bruit et l'épuisement nerveux dus aux bombardements prolongés ;
• l'alternance de l'ennui des longues attentes et de la terreur des assauts ;
• la fatigue des corvées, des veilles et des relèves nocturnes entre première ligne et arrière.

La violence des combats atteint une intensité inédite. L'artillerie est responsable de la majorité des pertes : le pilonnage des obus peut durer des heures, ensevelissant les soldats et provoquant des traumatismes durables. À cette violence s'ajoute l'usage d'armes nouvelles. Les gaz de combat font leur apparition massive à Ypres, en avril 1915, lorsque l'armée allemande libère un nuage de chlore sur les lignes alliées ; ils sèment la panique et infligent des souffrances atroces. La mitrailleuse, le lance-flammes, puis les premiers chars et l'aviation transforment le champ de bataille en un espace de destruction industrielle.

9.2.2 Endurer, tenir, survivre

Face à cette épreuve, les soldats développent des ressorts qui leur permettent de tenir. La camaraderie, la solidarité du groupe, l'attachement à ceux qui partagent le même danger, constituent un soutien essentiel. Les permissions, instaurées à partir de 1915, offrent de brefs retours à l'arrière, souvent vécus comme un décalage douloureux avec un monde civil qui ne comprend pas ce que vivent les combattants. La correspondance — lettres et cartes échangées avec la famille — maintient un lien vital, même si la censure et la volonté de protéger les proches conduisent souvent les soldats à taire l'horreur.

Plusieurs ressorts aident les soldats à supporter l'épreuve du feu :

• la camaraderie et la solidarité du groupe, qui soudent les hommes exposés au même danger ;
• les permissions, brefs retours au foyer, malgré le décalage douloureux avec la vie civile ;
• la correspondance avec la famille, lien vital entretenu malgré la censure ;
• de menus réconforts matériels : le courrier, le « pinard », le tabac, les colis venus de l'arrière.

Les historiens débattent des raisons qui ont poussé les hommes à tenir aussi longtemps. Certains insistent sur le consentement patriotique, la conviction de défendre son pays ; d'autres soulignent la contrainte exercée par la discipline militaire et l'impossibilité de fuir. La plupart s'accordent sur la notion de brutalisation : l'expérience prolongée d'une violence extrême a durci les comportements et banalisé la mort.

9.2.3 Les mutineries de 1917 : un signe de crise

Au printemps 1917, après l'échec sanglant de l'offensive du Chemin des Dames, une vague de mutineries touche l'armée française. Des dizaines de régiments refusent de monter en ligne pour de nouvelles attaques jugées inutiles et meurtrières. Ces refus d'obéissance ne sont pas, pour l'essentiel, une révolte contre la guerre elle-même ou contre la patrie : les soldats protestent surtout contre le gaspillage des vies, réclament de meilleures conditions et davantage de permissions. Le général Pétain rétablit l'ordre en combinant répression mesurée et amélioration du sort des soldats.

Il serait erroné de réduire l'expérience combattante à cette seule crise. Les mutineries traduisent une lassitude profonde, mais la très grande majorité des soldats a continué à tenir. Elles révèlent néanmoins les limites de l'endurance humaine dans une guerre totale.

9.2.4 Les grandes batailles d'usure

L'année 1916 concentre deux des batailles les plus meurtrières du conflit, qui illustrent la logique d'usure propre à la guerre de position : plutôt que de percer les lignes ennemies, il s'agit d'épuiser l'adversaire en lui infligeant des pertes maximales.

La bataille de Verdun (février-décembre 1916) oppose les armées française et allemande sur un secteur étroit du front lorrain. Pendant près de dix mois, un déluge d'obus s'abat sans relâche sur un paysage bouleversé, transformé en un champ de cratères. Le commandement français y fait tourner ses divisions par la seule route de ravitaillement, la « Voie sacrée ». Devenue un symbole de la résistance française, Verdun coûte la vie à des centaines de milliers d'hommes des deux camps, sans que le front bouge de manière décisive.

La bataille de la Somme (juillet-novembre 1916), lancée par les Britanniques et les Français pour soulager Verdun, se solde par un bilan tout aussi effroyable : le seul premier jour de l'offensive fait des dizaines de milliers de victimes dans les rangs britanniques. Ces batailles montrent l'impasse tactique de la guerre de position et le prix humain démesuré de gains territoriaux dérisoires.