Un embrasement mondial et ses grandes étapes (1914-1918)

Le 28 juin 1914, à Sarajevo, deux coups de revolver déclenchent l'engrenage le plus meurtrier de l'histoire européenne. En quelques semaines, un attentat isolé dans les Balkans embrase le continent tout entier : par le jeu des alliances, les grandes puissances basculent l'une après l'autre dans un conflit qu'aucune ne pensait ni long, ni total. La guerre que l'on croyait « fraîche et joyeuse » et terminée « avant les feuilles mortes » va durer plus de quatre ans, mobiliser des dizaines de millions d'hommes, s'étendre à la planète entière et engloutir des empires. De la guerre de mouvement de l'été 1914 à l'armistice de Rethondes du 11 novembre 1918, en passant par l'enlisement des tranchées, l'enfer de Verdun et l'année de crise de 1917, le conflit connaît des phases militaires et politiques successives. Comment un attentat balkanique se transforme-t-il en guerre mondiale, et par quelles grandes étapes ce conflit d'une intensité inédite conduit-il à l'effondrement des Empires centraux ?

Pour répondre, ce chapitre suit le fil chronologique du conflit et met en lumière ses grandes ruptures militaires et politiques. Deux points de passage du programme y sont plus particulièrement étudiés : l'expérience des combattants et l'année 1917, année de toutes les crises. La dimension sociale du conflit (le rôle de l'arrière, la mobilisation des sociétés, les femmes, les violences envers les civils) et la sortie de guerre (les traités de paix) font l'objet des chapitres suivants.

8.1 Les origines : l'engrenage de l'été 1914

Comment expliquer qu'une querelle entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie ait pu, en quelques semaines, embraser toute l'Europe ? Les causes profondes du conflit (rivalités, alliances, nationalismes) tiennent à l'état de l'Europe d'avant 1914 ; la cause immédiate, l'attentat de Sarajevo, n'a fait qu'allumer une mèche déjà en place.

8.1.1 Une Europe de tensions et d'alliances

Au début du XX^e siècle, l'Europe est au sommet de sa puissance : elle domine le monde par ses colonies, son industrie et ses capitaux, et vit depuis 1871 sans grande guerre continentale. Mais cette « Belle Époque » masque des rivalités anciennes et une militarisation croissante des sociétés, où l'armée et la nation sont exaltées.

Ces rivalités sont de trois ordres. Les tensions nationalistes opposent les peuples : la France n'a pas accepté la perte de l'Alsace et de la Lorraine, annexées par l'Allemagne en 1871 ; les nationalités des Balkans aspirent à l'indépendance face aux empires austro-hongrois et ottoman. Les rivalités impérialistes dressent les puissances les unes contre les autres dans la course aux colonies (crises marocaines de 1905 et 1911). Enfin, une intense course aux armements pousse chaque État à renforcer son armée et sa marine, dans un climat de méfiance générale.

Les Balkans concentrent toutes ces tensions : on les surnomme la « poudrière de l'Europe ». Là, l'Autriche-Hongrie et la Russie s'opposent, la Serbie, soutenue par la Russie, veut rassembler les Slaves du Sud, tandis que l'Empire ottoman recule. Deux guerres balkaniques (1912-1913) viennent d'y redessiner les frontières dans la violence. Dans ce climat, l'opinion publique de chaque pays, exaltée par une presse nationaliste, se prépare à l'idée d'un affrontement. Il ne manque qu'une étincelle.

Chaque grande puissance a par ailleurs ses raisons de redouter ou d'espérer la guerre : l'Allemagne se sent encerclée et veut affirmer sa puissance, l'Autriche-Hongrie craint pour son unité menacée par les nationalités, la Russie entend protéger les Slaves et son prestige, la France songe à l'Alsace-Lorraine. Le désir de paix existe, mais il pèse peu face à la logique de puissance qui domine les chancelleries.

L'Italie, membre de la Triplice mais liée à la France par des intérêts et des rancœurs à l'égard de l'Autriche, restera d'ailleurs neutre en 1914 avant de rejoindre l'Entente en 1915 : preuve que ces alliances n'étaient pas aussi rigides qu'il y paraît, et que les calculs nationaux pouvaient l'emporter sur les engagements diplomatiques.

Ce système, conçu pour dissuader et préserver la paix par l'équilibre des forces, se révèle en réalité un mécanisme d'entraînement : dès qu'une puissance s'engage, ses alliés sont appelés à la suivre. Loin d'éteindre les conflits, les alliances promettent de les généraliser. À cela s'ajoute une planification militaire rigide : chaque état-major a préparé dans le détail sa mobilisation et son offensive, si bien que, la crise venue, les impératifs des calendriers militaires prennent le pas sur la prudence des diplomates.

8.1.2 L'attentat de Sarajevo et l'engrenage des déclarations de guerre

Le 28 juin 1914, à Sarajevo, en Bosnie annexée par l'Autriche-Hongrie, l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, est assassiné avec son épouse par Gavrilo Princip, un jeune nationaliste serbe de Bosnie hostile à la domination autrichienne. Cet attentat met le feu aux poudres. Persuadée de la complicité de la Serbie, l'Autriche-Hongrie, assurée du soutien inconditionnel de l'Allemagne (le « chèque en blanc »), lui adresse un ultimatum volontairement humiliant, puis lui déclare la guerre le 28 juillet 1914.

Dès lors, les décisions s'enchaînent avec une rapidité fatale, chaque puissance mobilisant par crainte d'être devancée. La logique des plans militaires, qui exigent une mobilisation immédiate pour ne pas perdre l'initiative, l'emporte sur la diplomatie : en une semaine, l'Europe entière est entraînée dans la guerre.

On distingue ainsi la cause immédiate du conflit — l'attentat de Sarajevo et la crise diplomatique de juillet 1914 — de ses causes profondes : les nationalismes, les rivalités impérialistes, la course aux armements et le système des alliances. L'étincelle n'aurait pas suffi à embraser l'Europe si le terrain n'avait été, depuis longtemps, saturé de tensions.

Alors joue le mécanisme des alliances : la Russie mobilise pour défendre la Serbie, l'Allemagne mobilise contre la Russie puis déclare la guerre à la France (3 août), et l'invasion de la Belgique neutre (4 août) fait entrer le Royaume-Uni dans le conflit. En une semaine, presque toute l'Europe est en guerre. L'engrenage a été fatal : chaque décision, prise pour ne pas « lâcher » son allié ou pour ne pas être pris de vitesse par la mobilisation adverse, a rendu la suivante inévitable. Ce que personne n'avait vraiment voulu à cette échelle est pourtant devenu, en quelques jours, irréversible.

8.1.3 La mobilisation et l'« Union sacrée »

Partout, l'ordre de mobilisation générale arrache des millions d'hommes à leur foyer. En France, l'affiche de la mobilisation est placardée dans toutes les communes le 2 août 1914 ; en quelques jours, plus de trois millions d'hommes rejoignent les gares et les casernes. Contrairement aux craintes du gouvernement, il n'y a ni révolte ni désertion massive : les soldats partent, résignés ou déterminés, souvent persuadés que la guerre sera courte et victorieuse — beaucoup pensent être « rentrés pour Noël ». Cet élan est nourri par des décennies d'éducation patriotique et par le désir, en France, de reprendre l'Alsace-Lorraine. Le 4 août 1914, le président Raymond Poincaré appelle à l'Union sacrée.

Un phénomène comparable se produit dans tous les pays belligérants : partout, les oppositions internes se rangent, au moins provisoirement, derrière leur gouvernement. Cette unanimité de 1914, portée par la conviction de mener une guerre défensive et juste, s'effritera à mesure que le conflit s'éternisera et que le prix payé deviendra insupportable.

Cet élan initial repose sur une illusion partagée : celle d'une guerre courte. Nul n'imagine alors que le conflit durera plus de quatre ans, ni qu'il exigera la mobilisation totale des sociétés. La désillusion sera à la mesure de cet enthousiasme, quand la guerre s'installera dans la durée et la boue des tranchées.

8.2 1914 : la guerre de mouvement

Les premiers mois du conflit sont ceux d'une guerre rapide et mobile, conforme aux plans des états-majors qui espèrent une victoire éclair. Mais l'automne 1914 déjoue tous les pronostics : au lieu d'une décision rapide, les armées s'immobilisent sur un front continu, ouvrant une guerre longue que nul n'avait anticipée.

8.2.1 Le plan Schlieffen et l'invasion

L'Allemagne, qui doit combattre sur deux fronts (la France à l'ouest, la Russie à l'est), applique le plan Schlieffen : écraser rapidement la France en passant par la Belgique, avant de se retourner contre la lente armée russe. En août 1914, les armées allemandes envahissent la Belgique et le nord de la France, bousculant les troupes françaises et britanniques et progressant jusqu'aux abords de Paris. C'est la guerre de mouvement : les armées avancent rapidement, les batailles se livrent en rase campagne. Les pertes sont déjà considérables : le seul mois d'août 1914 est, pour l'armée française, l'un des plus meurtriers de tout le conflit, lors des batailles des frontières menées en uniforme voyant (pantalon rouge) contre des mitrailleuses.

De son côté, l'armée française avait conçu un plan XVII tourné vers l'offensive et la reconquête de l'Alsace-Lorraine. Il échoue lui aussi devant la puissance de feu allemande. Les deux camps découvrent que les doctrines d'avant-guerre, fondées sur l'assaut à la baïonnette et l'élan patriotique, sont dépassées par les armes nouvelles.

Pendant ce temps, à l'est, les Russes ont mobilisé plus vite que prévu et attaqué la Prusse-Orientale, obligeant l'Allemagne à y détacher des troupes. Écrasés à Tannenberg (août 1914), ils n'en ont pas moins contribué, en fixant une partie des forces allemandes, à la survie du front occidental. Dès les premières semaines, la guerre se joue donc sur plusieurs fronts à la fois.

8.2.2 La première bataille de la Marne et la « course à la mer »

Face à l'avance allemande, le gouvernement français quitte Paris pour Bordeaux et la situation paraît critique. Mais l'armée allemande, épuisée par des semaines de marche forcée, commet des erreurs de manœuvre qui découvrent son flanc. Début septembre 1914, alors que l'ennemi n'est plus qu'à quelques dizaines de kilomètres de Paris, le général Joffre lance une contre-offensive : c'est la première bataille de la Marne (6-12 septembre 1914). Pour acheminer d'urgence des renforts vers le front, le gouverneur de Paris réquisitionne les taxis de la Marne, qui transportent des soldats jusqu'à la ligne de feu — épisode devenu légendaire. Les Allemands sont repoussés : Paris est sauvé et le plan Schlieffen a échoué.

Chaque camp tente alors de déborder l'autre par le nord : les armées remontent vers la mer du Nord dans une série de manœuvres appelée la « course à la mer ». Aucune ne parvient à l'emporter. À la fin de 1914, un front continu se fige des Vosges à la mer du Nord, sur près de 700 kilomètres. La guerre de mouvement s'achève ; la guerre de position commence.

Le bilan de cette première année est déjà terrible : plusieurs centaines de milliers de morts en quelques mois. Surtout, l'illusion d'une guerre courte s'est effondrée. Les états-majors, qui avaient tout misé sur l'offensive rapide, doivent repenser une guerre longue pour laquelle rien n'était prévu — ni en hommes, ni en munitions, ni en organisation de l'arrière.

Un fait symbolique résume ce basculement : dès la fin de 1914, on commence à remplacer le pantalon rouge du fantassin français par l'uniforme « bleu horizon », plus discret. La guerre romantique et colorée que beaucoup imaginaient cède la place à une guerre grise, patiente et industrielle, celle des tranchées.

Le tableau ci-après récapitule les grandes batailles du conflit, qui jalonnent le passage de la guerre de mouvement à la guerre d'usure, puis au dénouement de 1918.