Métropole et colonies : la France et son empire colonial

Entre 1830 et 1914, la France se constitue le deuxième empire colonial du monde, immédiatement après le Royaume-Uni. Ce « second » empire colonial se bâtit sur les ruines du premier, celui des Antilles, du Canada et des comptoirs indiens, que la France avait perdu pour l'essentiel au XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle (traités de Paris de 1763 et de 1814-1815). Cette expansion n'est pas un simple prolongement de la politique extérieure : elle mobilise l'armée, la diplomatie, les milieux économiques, les missionnaires et les savants, et elle s'appuie sur un discours qui se dit « civilisateur ».

Étudier la relation entre la métropole et ses colonies suppose de tenir deux exigences ensemble. D'une part, restituer les représentations de l'époque : la plupart des Français du temps voient l'empire comme une source légitime de puissance et de fierté. D'autre part, décrire avec précision ce que la colonisation est concrètement : un rapport de domination, une entreprise de conquête armée, de dépossession et d'exploitation, contre lequel se dressent aussi des résistances. Ce chapitre articule donc trois questions : comment cet empire s'est-il construit ? au nom de quoi et pour qui ? et comment fut-il administré, exploité, contesté ?

7.1 La construction du second empire colonial (1830-1914)

7.1.1 D'une conquête isolée à un empire mondial

La date fondatrice est 1830 : la prise d'Alger, décidée par le régime de Charles X à la veille de sa chute, ouvre en Afrique du Nord une conquête qui durera des décennies. Longtemps, l'entreprise reste limitée et discutée. Ce n'est qu'à partir des années 1880, sous la III^e République, que l'expansion devient un projet national assumé et systématique. En une génération, la France passe de quelques possessions dispersées à un empire d'environ dix millions de kilomètres carrés et d'une cinquantaine de millions d'habitants à la veille de 1914.

7.1.2 Les grands foyers de l'expansion

• Le Maghreb. L'Algérie est conquise à partir de 1830 (voir point de passage) et devient une colonie de peuplement rattachée administrativement à la métropole. La Tunisie passe sous protectorat en 1881 (traité du Bardo), le Maroc en 1912 (traité de Fès).
• L'Afrique de l'Ouest et l'Afrique équatoriale. À partir des comptoirs du Sénégal, les militaires progressent vers l'intérieur (Soudan, Niger, boucle du Niger). Ces conquêtes sont regroupées dans deux grands ensembles fédéraux : l' Afrique-Occidentale française (AOF, 1895) et l'Afrique-Équatoriale française (AEF, 1910).
• L'Indochine. La France s'implante d'abord en Cochinchine (colonie, années 1860), puis étend sa domination sur l'Annam et le Tonkin (protectorats, campagnes des années 1880), et sur le Cambodge et le Laos ; l'ensemble forme l'Union indochinoise (1887).
• Madagascar, enfin, est conquise lors des expéditions de 1895-1896 et annexée comme colonie (1896).

Figure : Frise des grandes étapes de la construction de l'empire colonial français (1830-1914).