Permanences et mutations de la société française jusqu'en 1914

Au tournant du XX^e siècle, la France offre le visage d'une société en demi-teinte. Elle est traversée par une seconde révolution industrielle qui apporte l'électricité, l'automobile et de nouvelles usines ; ses villes s'agrandissent, ses classes moyennes prospèrent, une culture de masse s'esquisse à travers la presse et les grands magasins. Pourtant, la France de 1900 demeure profondément rurale : près de deux Français sur cinq vivent encore de la terre, et les campagnes changent lentement. Entre ces deux France coexistent des tensions vives : un monde ouvrier qui souffre et s'organise, une question sociale qui monte, des femmes maintenues dans une place subordonnée par le Code civil. Ce chapitre étudie donc à la fois les mutations — industrie, ville, mouvement ouvrier, législation sociale — et les permanences — poids de la paysannerie, inégalités, domination masculine — d'une société qui entre dans la modernité sans rompre avec ses héritages.

6.1 La seconde révolution industrielle en France

6.1.1 Nouvelles énergies, nouveaux secteurs

À partir des années 1880, une seconde révolution industrielle succède à la première, celle du charbon, de la vapeur et du textile. Elle repose sur de nouvelles sources d'énergie qui bouleversent la production et la vie quotidienne. L'électricité, d'abord, éclaire les rues et les vitrines, anime les tramways et les machines-outils, et permet d'implanter des usines loin des gisements de charbon : la « fée Électricité » devient le symbole du progrès. Le pétrole, ensuite, alimente les premiers moteurs à explosion, plus légers et plus mobiles que la machine à vapeur.

De nouveaux secteurs se développent à partir de ces énergies. La chimie produit colorants, engrais, savons et produits pharmaceutiques. La sidérurgie moderne fabrique de l'acier en grandes quantités grâce au procédé Thomas (1878), qui permet d'exploiter le minerai lorrain riche en phosphore. L'électrotechnique et la construction mécanique fournissent moteurs, dynamos et machines. Surtout, un secteur entièrement neuf apparaît : l'automobile. La France y tient d'abord un rang de pionnier : des firmes comme Panhard, Peugeot, De Dion-Bouton, puis Renault (fondée en 1899) et bientôt Citroën, font du pays l'un des premiers producteurs automobiles mondiaux avant 1914. L'aviation naissante (Blériot traverse la Manche en 1909) prolonge cet élan technique.

6.1.2 Concentration des entreprises et capitalisme financier

L'industrie lourde exige des capitaux considérables : les entreprises grandissent, se regroupent et se concentrent en unités de plus en plus vastes. De grands groupes apparaissent — Schneider au Creusot, Wendel en Lorraine, Saint-Gobain dans la chimie et le verre — employant des milliers d'ouvriers sur un même site. Cette concentration s'accompagne parfois d'ententes entre producteurs qui se répartissent les marchés et fixent les prix.

Pour financer ces investissements, le capitalisme financier prend son essor. Les banques de dépôt (Crédit Lyonnais fondé en 1863, Société générale en 1864, Crédit foncier) collectent l'épargne de millions de Français et la prêtent aux industriels ou l'investissent en titres. La Bourse de Paris devient une grande place financière où s'échangent actions et obligations, y compris de nombreux emprunts étrangers — les fameux « emprunts russes » souscrits par des centaines de milliers de petits épargnants. La France, moins forte industriellement, devient ainsi l'un des tout premiers exportateurs de capitaux du monde.

La ville marchande se transforme elle aussi. Les grands magasins inventent la consommation moderne : le Bon Marché, ouvert par Aristide Boucicaut, propose des prix fixes affichés, l'entrée libre, la vente par catalogue et par correspondance, les soldes de saison et une profusion de marchandises soigneusement mises en scène. Ce modèle, qui séduit surtout la clientèle bourgeoise, inspire à Émile Zola son roman Au Bonheur des Dames (1883). Le Louvre, le Printemps, la Samaritaine et les Galeries Lafayette suivent le même modèle et transforment le paysage commercial des grandes villes.

6.1.3 Une croissance réelle mais plus lente

La croissance française est incontestable : la production industrielle progresse, le réseau ferré se densifie, le niveau de vie s'élève lentement. Mais elle demeure plus lente que celle du Royaume-Uni et surtout de l'Allemagne, qui la dépasse nettement dans la sidérurgie, la chimie et l'électricité. Plusieurs facteurs expliquent ce relatif retard :

• une population qui stagne : la France connaît une transition démographique précoce et une natalité faible, si bien que sa population passe à peine de 36 à 39 millions d'habitants entre 1870 et 1911, tandis que l'Allemagne bondit de 41 à 65 millions ;
• une industrie plus dispersée en petites et moyennes unités, à côté de quelques grands groupes ;
• un capital souvent investi à l'étranger (emprunts russes, chemins de fer ottomans) plutôt que dans l'appareil productif national ;
• la perte de l'Alsace et de la Moselle en 1871, qui prive le pays d'un bassin industriel et minier majeur.

La France reste ainsi une puissance de second rang industriel, mais un très grand pays financier et agricole.

6.2 Une France qui reste largement rurale et paysanne

6.2.1 Le poids persistant de la paysannerie

Malgré l'industrialisation, la France de 1900 demeure d'abord un pays de paysans. L'agriculture occupe encore environ 40 % des actifs vers 1900 (contre moins de 10 % au Royaume-Uni), et la majorité de la population vit à la campagne. Cette permanence rurale est l'un des traits les plus marquants de la société française à la Belle Époque.

Le monde rural est dominé par la petite exploitation familiale, souvent en faire-valoir direct : la Révolution française, en abolissant les droits féodaux et en vendant les biens nationaux, a consolidé une paysannerie de petits propriétaires attachés à leur terre. Ce large corps de petits propriétaires distingue durablement la France de l'Angleterre, où domine la grande propriété, ou de régions où subsistent de vastes domaines exploités par des ouvriers agricoles. Il donne aussi à la République un socle électoral prudent et attaché à l'ordre social.