Permanences et mutations de la société française jusqu'en 1914

Au tournant du XX^e siècle, la France offre le visage d'une société en demi-teinte. Elle est traversée par une seconde révolution industrielle qui apporte l'électricité, l'automobile et de nouvelles usines ; ses villes s'agrandissent, ses classes moyennes prospèrent, une culture de masse s'esquisse à travers la presse et les grands magasins. Pourtant, la France de 1900 demeure profondément rurale : près de deux Français sur cinq vivent encore de la terre, et les campagnes changent lentement. Entre ces deux France coexistent des tensions vives : un monde ouvrier qui souffre et s'organise, une question sociale qui monte, des femmes maintenues dans une place subordonnée par le Code civil. Ce chapitre étudie donc à la fois les mutations — industrie, ville, mouvement ouvrier, législation sociale — et les permanences — poids de la paysannerie, inégalités, domination masculine — d'une société qui entre dans la modernité sans rompre avec ses héritages.

6.1 La seconde révolution industrielle en France

6.1.1 Nouvelles énergies, nouveaux secteurs

À partir des années 1880, une seconde révolution industrielle succède à la première, celle du charbon, de la vapeur et du textile. Elle repose sur de nouvelles sources d'énergie qui bouleversent la production et la vie quotidienne. L'électricité, d'abord, éclaire les rues et les vitrines, anime les tramways et les machines-outils, et permet d'implanter des usines loin des gisements de charbon : la « fée Électricité » devient le symbole du progrès. Le pétrole, ensuite, alimente les premiers moteurs à explosion, plus légers et plus mobiles que la machine à vapeur.

De nouveaux secteurs se développent à partir de ces énergies. La chimie produit colorants, engrais, savons et produits pharmaceutiques. La sidérurgie moderne fabrique de l'acier en grandes quantités grâce au procédé Thomas (1878), qui permet d'exploiter le minerai lorrain riche en phosphore. L'électrotechnique et la construction mécanique fournissent moteurs, dynamos et machines. Surtout, un secteur entièrement neuf apparaît : l'automobile. La France y tient d'abord un rang de pionnier : des firmes comme Panhard, Peugeot, De Dion-Bouton, puis Renault (fondée en 1899) et bientôt Citroën, font du pays l'un des premiers producteurs automobiles mondiaux avant 1914. L'aviation naissante (Blériot traverse la Manche en 1909) prolonge cet élan technique.

6.1.2 Concentration des entreprises et capitalisme financier

L'industrie lourde exige des capitaux considérables : les entreprises grandissent, se regroupent et se concentrent en unités de plus en plus vastes. De grands groupes apparaissent — Schneider au Creusot, Wendel en Lorraine, Saint-Gobain dans la chimie et le verre — employant des milliers d'ouvriers sur un même site. Cette concentration s'accompagne parfois d'ententes entre producteurs qui se répartissent les marchés et fixent les prix.

Pour financer ces investissements, le capitalisme financier prend son essor. Les banques de dépôt (Crédit Lyonnais fondé en 1863, Société générale en 1864, Crédit foncier) collectent l'épargne de millions de Français et la prêtent aux industriels ou l'investissent en titres. La Bourse de Paris devient une grande place financière où s'échangent actions et obligations, y compris de nombreux emprunts étrangers — les fameux « emprunts russes » souscrits par des centaines de milliers de petits épargnants. La France, moins forte industriellement, devient ainsi l'un des tout premiers exportateurs de capitaux du monde.

La ville marchande se transforme elle aussi. Les grands magasins inventent la consommation moderne : le Bon Marché, ouvert par Aristide Boucicaut, propose des prix fixes affichés, l'entrée libre, la vente par catalogue et par correspondance, les soldes de saison et une profusion de marchandises soigneusement mises en scène. Ce modèle, qui séduit surtout la clientèle bourgeoise, inspire à Émile Zola son roman Au Bonheur des Dames (1883). Le Louvre, le Printemps, la Samaritaine et les Galeries Lafayette suivent le même modèle et transforment le paysage commercial des grandes villes.

6.1.3 Une croissance réelle mais plus lente

La croissance française est incontestable : la production industrielle progresse, le réseau ferré se densifie, le niveau de vie s'élève lentement. Mais elle demeure plus lente que celle du Royaume-Uni et surtout de l'Allemagne, qui la dépasse nettement dans la sidérurgie, la chimie et l'électricité. Plusieurs facteurs expliquent ce relatif retard :

• une population qui stagne : la France connaît une transition démographique précoce et une natalité faible, si bien que sa population passe à peine de 36 à 39 millions d'habitants entre 1870 et 1911, tandis que l'Allemagne bondit de 41 à 65 millions ;
• une industrie plus dispersée en petites et moyennes unités, à côté de quelques grands groupes ;
• un capital souvent investi à l'étranger (emprunts russes, chemins de fer ottomans) plutôt que dans l'appareil productif national ;
• la perte de l'Alsace et de la Moselle en 1871, qui prive le pays d'un bassin industriel et minier majeur.

La France reste ainsi une puissance de second rang industriel, mais un très grand pays financier et agricole.

6.2 Une France qui reste largement rurale et paysanne

6.2.1 Le poids persistant de la paysannerie

Malgré l'industrialisation, la France de 1900 demeure d'abord un pays de paysans. L'agriculture occupe encore environ 40 % des actifs vers 1900 (contre moins de 10 % au Royaume-Uni), et la majorité de la population vit à la campagne. Cette permanence rurale est l'un des traits les plus marquants de la société française à la Belle Époque.

Le monde rural est dominé par la petite exploitation familiale, souvent en faire-valoir direct : la Révolution française, en abolissant les droits féodaux et en vendant les biens nationaux, a consolidé une paysannerie de petits propriétaires attachés à leur terre. Ce large corps de petits propriétaires distingue durablement la France de l'Angleterre, où domine la grande propriété, ou de régions où subsistent de vastes domaines exploités par des ouvriers agricoles. Il donne aussi à la République un socle électoral prudent et attaché à l'ordre social.

6.2.2 Des campagnes qui se transforment lentement

Les campagnes ne sont pas immobiles. Elles s'ouvrent au monde grâce au chemin de fer (le plan Freycinet, à partir de 1879, dote chaque chef-lieu de canton d'une gare), à l'école primaire obligatoire (lois Ferry) qui répand le français, et à la presse. Mais la mécanisation reste limitée : la faux, la faucheuse et la batteuse progressent, sans transformer partout les gestes du travail. Les paysans se regroupent en coopératives et en syndicats agricoles (loi de 1884) pour acheter engrais et matériel et vendre leurs récoltes.

La grande épreuve de la fin du siècle est le phylloxéra, un puceron venu d'Amérique qui, à partir de 1863 et surtout dans les années 1870-1880, ravage le vignoble français, détruit des régions entières et ruine des milliers de petits vignerons. Le vignoble n'est reconstitué qu'au prix du greffage sur des porte-greffes américains résistants. La ruralité française conjugue ainsi modernisation prudente et crises brutales.

6.3 Le monde ouvrier et la question sociale

6.3.1 Conditions de travail et de vie

L'industrialisation fait naître un prolétariat : ouvriers d'usine, de mine et du bâtiment, souvent venus des campagnes proches ou de plus loin (Belges, Italiens). Leurs conditions sont dures : journées de dix à douze heures, salaires faibles, travail des femmes et des enfants, accidents fréquents dans les mines et les fabriques, insécurité totale en cas de maladie, d'accident, de chômage ou de vieillesse — car il n'existe encore ni sécurité sociale, ni retraite. Le logement ouvrier est étroit et insalubre dans les faubourgs industriels ; l'alcoolisme et la tuberculose y font des ravages.

Face à ce prolétariat, le patronat adopte des attitudes variées. Le plus souvent, il défend le libéralisme et refuse toute entrave à la « liberté du travail ». Certains grands industriels pratiquent au contraire un paternalisme organisé : les Schneider au Creusot, les patrons du textile du Nord construisent logements, écoles, églises, coopératives et caisses de secours, mais encadrent étroitement la vie de leurs ouvriers — jusque dans leurs loisirs et leurs opinions — pour s'attacher leur fidélité et prévenir toute contestation.

6.3.2 La naissance de la législation sociale

Longtemps, l'État s'est tenu à l'écart au nom du libéralisme. Progressivement, sous la pression du mouvement ouvrier et des réformateurs, se met en place une législation sociale. La loi de 1841 interdit le travail des enfants de moins de huit ans ; les lois de 1874 et 1892 encadrent le travail des enfants et des femmes ; la loi de 1898 rend l'employeur responsable des accidents du travail ; celle de 1906 institue le repos hebdomadaire obligatoire ; enfin la loi de 1910 crée les retraites ouvrières et paysannes. Ces avancées, encore modestes et souvent mal appliquées, marquent le passage d'un État qui laisse faire à un État qui protège.

6.4 L'organisation du mouvement ouvrier

6.4.1 Le syndicalisme

La loi Waldeck-Rousseau de 1884 légalise les syndicats professionnels, jusque-là interdits. Le syndicalisme s'organise et se fédère : en 1895 naît la Confédération générale du travail (CGT), qui regroupe les fédérations d'industrie et les Bourses du travail. En 1906, le congrès d'Amiens adopte la Charte d'Amiens : la CGT y affirme son indépendance à l'égard des partis politiques et fait de la grève générale le moyen d'émancipation des travailleurs. Ce syndicalisme révolutionnaire vise à transformer la société par l'action directe des ouvriers.

6.4.2 Le socialisme et l'anarchisme

Sur le plan politique, plusieurs courants aspirent à représenter la classe ouvrière. Le socialisme se divise d'abord entre tendances rivales : les marxistes de Jules Guesde, partisans de la lutte des classes et de la révolution, et les réformistes rassemblés autour de Jean Jaurès, qui veulent améliorer le sort des ouvriers par les réformes et la République. En 1905, ces courants s'unissent dans la Section française de l'Internationale ouvrière (SFIO), qui devient une grande force électorale. L'anarchisme, minoritaire, refuse l'État et le suffrage ; certains de ses partisans recourent, dans les années 1890, à des attentats spectaculaires.

Le mouvement ouvrier est ainsi traversé par un grand débat : faut-il transformer la société par la réforme (conquête de lois et de droits dans le cadre de la République) ou par la révolution (renversement de l'ordre bourgeois) ? Ce clivage réforme/révolution structurera durablement la gauche française.

6.5 Une société en mutation

6.5.1 L'essor des classes moyennes

Entre la grande bourgeoisie et le monde ouvrier s'épanouissent des classes moyennes de plus en plus nombreuses : petits patrons et artisans, commerçants, employés de bureau et de magasin, fonctionnaires, instituteurs, membres des professions libérales (médecins, avocats, notaires). L'essor de l'administration républicaine, de l'école, du commerce moderne et des banques multiplie les emplois de « cols blancs », distincts du travail manuel de l'ouvrier.

Ces classes moyennes se reconnaissent à un mode de vie et à des valeurs partagées : goût de l'épargne et de la propriété (le livret de Caisse d'épargne, l'achat d'un logement ou d'une petite rente), respect de l'instruction comme moyen de promotion sociale, souci de la respectabilité. Attachées à la République qui leur offre carrières et considération, elles en deviennent un soutien majeur et forment une part importante de son électorat modéré.

6.5.2 La place et le statut des femmes

Les femmes restent maintenues dans une position subordonnée. Le Code civil de 1804, toujours en vigueur, place la femme mariée sous l'autorité (la « puissance maritale ») de son mari : elle lui doit obéissance, ne peut ni gérer librement ses biens, ni travailler, ni ouvrir un compte, ni signer un contrat sans autorisation maritale, et elle n'a pas le droit de vote. Le divorce, supprimé sous la Restauration, n'est rétabli qu'en 1884 (loi Naquet).

Pourtant, les femmes travaillent massivement : elles forment près du tiers de la population active. On les trouve dans les usines textiles, la confection et la couture, le service domestique, l'agriculture, puis, de plus en plus, comme employées de magasin, institutrices, postières ou infirmières — mais à salaire inférieur à celui des hommes. Cette réalité contredit l'idéal bourgeois de la « femme au foyer ».

Les premières revendications féministes apparaissent. Hubertine Auclert réclame dès les années 1880 le droit de vote des femmes, fonde un journal (La Citoyenne) et refuse de payer l'impôt puisqu'elle ne vote pas ; elle fait figure de pionnière du suffragisme français. D'autres militent pour l'égalité civile, l'accès aux études et aux professions. Ces combats, encore minoritaires avant 1914, préparent les avancées du siècle suivant.

6.5.3 Instruction et culture de masse

Les lois scolaires de la Troisième République — école gratuite (1881), obligatoire et laïque (1882) grâce à Jules Ferry — font reculer l'analphabétisme : à la veille de 1914, la quasi-totalité des jeunes Français savent lire et écrire, et l'école diffuse le français, les valeurs républicaines et le sentiment national.

Cette alphabétisation nourrit l'essor d'une presse de masse. Grâce à la loi très libérale sur la liberté de la presse de 1881, aux progrès de l'imprimerie et du télégraphe, de grands quotidiens bon marché — Le Petit Journal, Le Petit Parisien, Le Matin, Le Journal — tirent à plus d'un million d'exemplaires chacun, popularisant l'information, le fait divers, le feuilleton, le sport et la publicité. La presse devient un « quatrième pouvoir » qui façonne l'opinion.

Une culture de masse s'esquisse enfin dans les loisirs : le vélocipède, le café, le music-hall et le café-concert, les premières compétitions sportives (le Tour de France est créé en 1903), les premières séances de cinéma des frères Lumière (1895) dessinent une culture urbaine partagée. Une société de loisirs et de consommation commence à naître, même si elle reste inégalement accessible.

6.6 Bilan

De 1870 à 1914, la société française entre dans la modernité industrielle et urbaine sans effacer ses héritages. L'électricité, l'automobile, les banques, les grands magasins et l'Exposition de 1900 disent une France qui se transforme et se croit promise au progrès. Mais la ruralité reste dominante, les ouvriers souffrent et s'organisent, la question sociale s'aiguise, et les femmes demeurent tenues à l'écart des droits. Mutations et permanences s'entremêlent : c'est là tout le paradoxe de la France de la Belle Époque.