Mettre en œuvre le projet républicain (1870-1914)

Au lendemain de la défaite de Sedan, le 4 septembre 1870, la République est proclamée à Paris. Rien ne garantit pourtant sa survie : née d'un désastre militaire, contestée par une majorité de monarchistes, confrontée à la révolte de la Commune, la « République sans républicains » des premières années semble provisoire. Il faudra près d'une décennie pour que les républicains conquièrent l'ensemble des pouvoirs, puis une génération pour enraciner le régime dans les esprits et dans les institutions. Entre 1879 et 1914, la III^e République devient le régime le plus durable que la France ait connu depuis 1789 : elle dote le pays d'un ensemble de grandes libertés, fonde l'école laïque, gratuite et obligatoire, forge une culture politique commune et une identité nationale. Cet enracinement n'a rien de linéaire : le boulangisme, les scandales, l'affaire Dreyfus et la question religieuse mettent à l'épreuve la solidité du régime. Comment les républicains sont-ils parvenus à mettre en œuvre, contre de fortes résistances, un projet politique qui a durablement transformé la France ?

5.1 La naissance difficile de la République (1870-1879)

5.1.1 Une République née de la défaite

La III^e République naît de l'effondrement du Second Empire. Le 2 septembre 1870, Napoléon III capitule à Sedan face à la Prusse. Deux jours plus tard, le 4 septembre, les députés républicains proclament la République à l'Hôtel de Ville de Paris et forment un gouvernement de Défense nationale. Mais la guerre se poursuit : Paris est assiégé, puis capitule en janvier 1871. L'armistice impose l'élection d'une Assemblée nationale, chargée de négocier la paix.

Le scrutin de février 1871 donne une majorité aux monarchistes, partisans de la paix immédiate, tandis que les républicains, favorables à la poursuite de la guerre, sont minoritaires. Réunie à Bordeaux puis à Versailles, l'Assemblée nomme Adolphe Thiers « chef du pouvoir exécutif de la République française ». Le traité de Francfort (mai 1871) cède l'Alsace et une grande partie de la Lorraine à l'Empire allemand et impose une lourde indemnité : la question de la « Revanche » naît de cette amputation.

5.1.2 L'« ordre moral » et la question du régime

La révolte de la Commune de Paris (mars-mai 1871), écrasée dans le sang lors de la « Semaine sanglante », renforce la méfiance des conservateurs envers la République. En 1873, Thiers, jugé trop favorable au régime républicain, est renversé au profit du maréchal de Mac-Mahon, monarchiste. C'est la politique d'« ordre moral » : l'Assemblée veut restaurer la monarchie et l'influence de l'Église. Mais la restauration échoue, faute d'accord entre légitimistes (partisans du comte de Chambord, attaché au drapeau blanc) et orléanistes. Ce blocage rend possible, par défaut, l'installation durable de la République.

5.1.3 Les lois constitutionnelles de 1875 : un compromis

En 1875, l'Assemblée, toujours majoritairement monarchiste mais résignée, vote une série de lois constitutionnelles qui organisent les pouvoirs sans jamais prononcer le mot de « République » comme régime définitif. Le tournant décisif est l'amendement Wallon, adopté le 30 janvier 1875 à une seule voix de majorité : en évoquant l'élection du « président de la République », il inscrit pour la première fois le mot dans le texte constitutionnel.

5.1.4 La crise du 16 mai 1877 et la conquête de la République

Aux élections de 1876, les républicains l'emportent à la Chambre des députés. Le 16 mai 1877, le président Mac-Mahon, monarchiste, renvoie le chef du gouvernement républicain, dissout la Chambre et provoque de nouvelles élections pour tenter d'imposer sa volonté. Les Français réélisent une majorité républicaine : Mac-Mahon doit « se soumettre » et finit par démissionner en

1. La crise du 16 mai a une portée décisive : elle établit que le président ne peut gouverner contre la majorité parlementaire. C'est l'acte de naissance du parlementarisme à la française.

En 1879, Jules Grévy est élu président de la République. Les républicains détiennent désormais la présidence, la Chambre et le Sénat : ils sont « à la conquête de la République ». Ils multiplient aussitôt les gestes symboliques : en 1879, La Marseillaise redevient l'hymne national ; en 1880, le 14 juillet est institué fête nationale ; la même année, l'amnistie des communards permet le retour des exilés et referme la plaie de 1871.

Frise chronologique de la III^e République (1870-1914).

5.2 Un régime parlementaire : l'organisation des pouvoirs

Les lois de 1875 mettent en place un régime dans lequel le Parlement, composé de deux chambres, occupe une place centrale.