L'affirmation nationale : les unités italienne et allemande (1848-1871)

Au milieu du XIX^e siècle, l'Europe héritée du congrès de Vienne (1815) est une mosaïque d'États dont les frontières ignorent souvent le sentiment d'appartenance des peuples. L'Italie n'est qu'une « expression géographique », selon le mot prêté au chancelier autrichien Metternich, et l'Allemagne se disperse en une trentaine d'États réunis dans une lâche Confédération dominée par l'Autriche. En une douzaine d'années, deux mouvements nationaux vont pourtant redessiner la carte du continent : l'unité italienne, achevée en 1870 autour du royaume de Piémont-Sardaigne, et l'unité allemande, réalisée en 1871 au profit de la Prusse. Ces deux constructions, menées par la diplomatie et par la guerre, consacrent le triomphe du principe des nationalités. Elles font naître deux États-nations neufs, bouleversent l'équilibre européen et ouvrent, avec la perte de l'Alsace-Lorraine, un contentieux franco-allemand appelé à durer un demi-siècle.

4.1 Le principe des nationalités au cœur du XIX^e siècle

4.1.1 Une idée neuve : à chaque nation, un État

Depuis la Révolution française, l'idée que la souveraineté appartient à la nation s'est diffusée dans toute l'Europe. Le principe des nationalités en tire une conséquence radicale : chaque peuple partageant une langue, une culture, une histoire et le désir de vivre ensemble aurait le droit de former un État indépendant. Ce principe se heurte frontalement à l'ordre défini par le congrès de Vienne, fondé sur la légitimité des dynasties et sur l'équilibre entre les grandes puissances, sans considération pour le sentiment national des populations.

4.1.2 Le rôle des intellectuels et des mouvements nationaux

Ce sont d'abord des écrivains, des poètes, des historiens et des philosophes qui donnent corps au sentiment national en célébrant la langue, le passé et le « génie » de leur peuple. En Italie, le Risorgimento (la « résurrection ») désigne ce vaste mouvement de renaissance nationale et culturelle. Le patriote Giuseppe Mazzini fonde en 1831 la société secrète « Jeune-Italie », qui rêve d'une république unitaire ; sa devise, « Dieu et le peuple », inspire une génération de conjurés. En Allemagne, le nationalisme se nourrit du romantisme : les frères Grimm collectent les contes populaires, le philosophe Fichte prononce ses Discours à la nation allemande (1808), et l'aspiration à l'unité s'exprime dans les universités et les sociétés de gymnastique.

4.1.3 Le printemps des peuples : l'échec de 1848

En 1848, une vague révolutionnaire secoue l'Europe. Les patriotes italiens se soulèvent contre l'Autriche, mais le roi de Piémont Charles-Albert est battu à Custoza (1848) puis à Novare (1849). En Allemagne, un parlement élu se réunit à Francfort et propose la couronne impériale au roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV, qui la refuse — elle est à ses yeux une « couronne ramassée dans le ruisseau ». Partout la réaction l'emporte. Cet échec livre une leçon décisive : les élans populaires ne suffisent pas ; l'unité nationale ne se fera que par l'action d'un État puissant, appuyé sur une armée et une diplomatie habiles.

4.2 L'unité italienne (1859-1870)

4.2.1 Le Piémont, moteur de l'unité : Victor-Emmanuel II et Cavour

Après l'échec de 1848, seul le royaume de Piémont-Sardaigne, État libéral doté d'une monarchie constitutionnelle, apparaît capable de réaliser l'unité. Son roi, Victor-Emmanuel II, s'appuie sur un chef de gouvernement remarquable, le comte Camillo Cavour, président du Conseil à partir de 1852. Modernisateur (chemins de fer, industrie, réformes), Cavour comprend surtout que le Piémont, trop faible seul, doit obtenir l'appui d'une grande puissance contre l'Autriche. Il se tourne vers la France de Napoléon III.

4.2.2 La guerre de 1859 et les annexions

Provoquée par Cavour, l'Autriche déclare la guerre au Piémont en 1859. Les armées franco-piémontaises remportent deux batailles sanglantes, Magenta et Solférino (juin 1859). Devant l'ampleur des pertes — le spectacle de Solférino inspirera à Henri Dunant la création de la Croix-Rouge — et par crainte d'une extension du conflit, Napoléon III conclut brusquement un armistice à Villafranca. Le Piémont n'obtient que la Lombardie, non la Vénétie promise. Dans la foulée, des plébiscites rattachent au Piémont les duchés d'Italie centrale (Toscane, Parme, Modène) et une partie des États pontificaux. En 1860, conformément à l'accord de Plombières, Nice et la Savoie sont cédées à la France, elles aussi après plébiscite.