La difficile entrée dans l'âge démocratique : la Deuxième République et le Second Empire (1848-1870)
Cours · histoire (première), chapitre 3 · première, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
En février 1848, la monarchie de Juillet s'effondre à Paris en quelques jours. Pour la deuxième fois depuis 1792, la France se dote d'une république. Mais l'espoir démocratique et social qui accompagne la révolution de 1848 est rapidement déçu : la Deuxième République, née dans l'enthousiasme, se brise sur la question sociale, puis se laisse confisquer par un homme, Louis-Napoléon Bonaparte, qui fonde en 1852 le Second Empire.
Ce chapitre couvre une période courte mais décisive (1848-1870) où se joue l'apprentissage heurté de la démocratie. Il pose une question centrale : comment un régime peut-il conjuguer le suffrage universel — conquête majeure de 1848 — et l'autoritarisme ? Le Second Empire invente en effet une forme originale de pouvoir, à la fois plébiscitaire (il s'appuie sur le vote populaire) et autoritaire, avant de se libéraliser lentement à partir de 1860. Deux points de passage éclairent ces ambiguïtés : l'abolition de l'esclavage en 1848 et la transformation de Paris par le baron Haussmann.
3.1 La Deuxième République : l'espoir démocratique et social (1848)
3.1.1 De la révolution de Février à la proclamation de la République
La révolution éclate à Paris les 22, 23 et 24 février 1848, à la suite de l'interdiction d'un banquet réformiste réclamant l'élargissement du droit de vote. Le roi Louis-Philippe, débordé par l'insurrection populaire, abdique et s'enfuit. Le 24 février 1848, la République est proclamée à l'Hôtel de Ville de Paris. Un gouvernement provisoire, réunissant des républicains modérés (Lamartine) et des socialistes (Louis Blanc, l'ouvrier Albert), prend le pouvoir.
Dès les premières semaines, ce gouvernement adopte des mesures qui font de 1848 une rupture démocratique majeure.
- 5 mars 1848 : décret instaurant le suffrage universel masculin. Le corps électoral passe de 250 000 à environ 9 millions d'électeurs (tous les hommes de plus de 21 ans).
- Liberté de la presse et liberté de réunion : floraison de journaux et de clubs politiques.
- 27 avril 1848 : décret d'abolition de l'esclavage dans les colonies.
- Abolition de la peine de mort en matière politique.
Droit de vote reconnu à tous les citoyens hommes, sans condition de fortune ni de cens. Instauré définitivement en France en mars 1848, il exclut encore les femmes (qui ne voteront qu'en 1944). C'est la conquête démocratique fondamentale de la Deuxième République, que même les régimes autoritaires suivants n'oseront pas abolir.
3.1.2 Point de passage : l'abolition de l'esclavage (27 avril 1848)
La Révolution française avait aboli l'esclavage en 1794, mais Bonaparte, alors Premier consul, l'avait rétabli en 1802. Sous la Deuxième République, le combat abolitionniste est porté par Victor Schœlcher (1804-1893), sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies.
Le décret du 27 avril 1848 déclare que « l'esclavage sera entièrement aboli dans toutes les colonies et possessions françaises ». Il concerne environ 250 000 esclaves, principalement aux Antilles (Guadeloupe, Martinique), à La Réunion et en Guyane. Le texte affirme un principe fort : « nulle terre française ne peut plus porter d'esclaves ».
Une portée démocratique et républicaine. Les anciens esclaves deviennent citoyens et reçoivent le droit de vote (suffrage universel masculin). L'abolition s'accompagne d'une indemnisation des propriétaires d'esclaves. Schœlcher incarne l'idéal humaniste de 1848 : la République associe l'émancipation politique (le suffrage) et l'émancipation des personnes (la fin de l'esclavage). Ce point de passage montre que la Deuxième République n'a pas été qu'un échec : elle a inscrit dans le droit une avancée irréversible.
3.1.3 La question sociale et les journées de Juin
La révolution de 1848 est aussi une révolution sociale. Sous la pression des ouvriers parisiens, le gouvernement provisoire proclame le « droit au travail » : la République reconnaît à chaque citoyen le droit d'obtenir un emploi. Pour lutter contre le chômage, elle crée les ateliers nationaux, chantiers publics qui emploient bientôt plus de 100 000 hommes à Paris.
Mais deux visions de la République s'affrontent :
- la République démocratique, portée par les modérés, qui veut établir les libertés politiques mais s'inquiète du coût et de l'agitation sociale ;
- la République démocratique et sociale (« la sociale »), portée par les ouvriers et les socialistes, qui veut que la République garantisse aussi le pain et le travail.
Les élections d'avril 1848, au suffrage universel, donnent une majorité aux républicains modérés et aux conservateurs : la province, majoritairement rurale et catholique, est plus prudente que le Paris ouvrier. La nouvelle Assemblée constituante décide de fermer les ateliers nationaux, jugés trop coûteux.
Du 23 au 26 juin 1848, les ouvriers parisiens se soulèvent contre la fermeture des ateliers nationaux. L'insurrection est écrasée dans le sang par l'armée dirigée par le général Cavaignac : plusieurs milliers de morts, des milliers d'arrestations et de déportations.
Les journées de Juin marquent une fracture durable entre la bourgeoisie républicaine et le monde ouvrier, et entre la République « modérée » et la République « sociale ». La peur sociale l'emporte : la République se durcit et se tourne vers l'ordre.
3.2 De la République à l'Empire : la confiscation du pouvoir (1848-1852)
3.2.1 La présidence de Louis-Napoléon Bonaparte
La Constitution de novembre 1848 institue un président de la République élu au suffrage universel pour quatre ans. L'élection présidentielle du 10 décembre 1848 est un coup de tonnerre : Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, l'emporte avec près de 75 % des voix, écrasant Cavaignac et Lamartine.
Comment expliquer ce triomphe ? Le nom de Bonaparte évoque à la fois la gloire, l'ordre et la protection du peuple : les paysans votent pour la « légende napoléonienne », les conservateurs y voient un rempart contre le désordre, tandis que les ouvriers se souviennent de la répression de Juin. Louis-Napoléon apparaît comme l'homme du recours.
Très vite, des tensions opposent le président à l'Assemblée législative (élue en mai 1849), dominée par le « parti de l'Ordre » (conservateurs, monarchistes, catholiques). Ce parti mène une politique réactionnaire :
- la loi Falloux (1850) donne à l'Église un rôle accru dans l'enseignement ;
- la loi électorale du 31 mai 1850 exige trois ans de résidence stable pour voter, ce qui exclut environ 3 millions d'électeurs parmi les plus pauvres et les plus mobiles : le suffrage universel est de fait mutilé.