L'impact de la crise de 1929 : déséquilibres économiques et sociaux
Cours · histoire (terminale), chapitre 1 · terminale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le 24 octobre 1929, la Bourse de New York s'effondre : en quelques jours, des milliards de dollars de capitalisation partent en fumée. Ce qui n'aurait pu être qu'un accident financier américain se transforme, en trois ans, en la plus grave crise économique de l'histoire contemporaine. Production industrielle divisée par deux aux États-Unis, commerce mondial réduit des deux tiers, dizaines de millions de chômeurs : la Grande Dépression frappe presque tous les continents et ébranle les sociétés en profondeur. Or ses effets ne sont pas seulement économiques et sociaux. En ruinant les classes moyennes, en jetant les ouvriers dans le chômage de masse et en discréditant le libéralisme, la crise fragilise les démocraties — dont certaines, comme l'Allemagne, s'effondrent — et nourrit la montée des extrémismes. Les réponses divergent : le New Deal de Roosevelt aux États-Unis, le Front populaire en France, l'autarcie et le réarmement dans les dictatures.
Problématique. Comment la crise de 1929, partie des États-Unis, devient-elle une crise mondiale aux profonds déséquilibres économiques, sociaux et politiques, et quelles réponses les États y apportent-ils ?
1.1 Les causes de la crise et le krach de Wall Street
1.1.1 Les fragilités de la prospérité américaine des années 1920
Au sortir de la Première Guerre mondiale, les États-Unis sont devenus la première puissance économique mondiale : premier producteur industriel, premier créancier de l'Europe, détenteur de la moitié du stock d'or mondial. Les années 1920 — les Roaring Twenties — sont marquées par une croissance rapide portée par les industries nouvelles : automobile (Ford produit la Model T à la chaîne), électricité, radio, électroménager. La consommation de masse se développe, soutenue par la publicité et le crédit à tempérament.
Cette prospérité repose pourtant sur des bases fragiles :
- une surproduction latente : dès le milieu des années 1920, l'agriculture américaine souffre de la chute des prix ; les capacités industrielles excèdent la demande solvable ;
- un endettement généralisé : ménages endettés pour consommer, fermiers endettés pour s'équiper, spéculateurs endettés pour acheter des actions ;
- une spéculation boursière débridée : entre 1926 et 1929, l'indice Dow Jones fait plus que doubler, sans rapport avec les profits réels des entreprises. Les achats d'actions « à la marge » (avec seulement 10 % d'apport, le reste emprunté aux courtiers) gonflent une bulle spéculative ;
- des inégalités croissantes : les gains de productivité profitent peu aux salaires, limitant la consommation populaire.
Retournement brutal de l'activité économique : chute de la production, des prix et des échanges, faillites en chaîne, montée du chômage. La crise de 1929 débute par un krach boursier (effondrement soudain des cours des actions), se transforme en crise bancaire, puis en dépression (période longue de recul de la production et de l'emploi) : c'est la Grande Dépression des années 1930.
1.1.2 Le krach d'octobre 1929 et l'engrenage de la dépression
Le jeudi 24 octobre 1929 — le « jeudi noir » (Black Thursday) —, près de 13 millions de titres sont jetés sur le marché à Wall Street sans trouver d'acheteurs : les cours s'effondrent. Malgré l'intervention des banques, la panique reprend le lundi 28 et le mardi 29 octobre (16 millions de titres vendus). En trois semaines, l'indice Dow Jones perd près de 40 % de sa valeur ; il poursuivra sa chute jusqu'en juillet 1932, où il ne vaut plus que 11 % de son niveau de septembre 1929.
24 octobre 1929 : krach de Wall Street. La mécanique de la dépression s'enclenche ensuite : ruine des spéculateurs faillites bancaires (plus de 5 000 banques américaines ferment entre 1929 et 1932) contraction du crédit chute de la consommation et de l'investissement faillites industrielles et licenciements nouvelle baisse de la demande. Entre 1929 et 1932, la production industrielle américaine chute d'environ 45 % et les prix agricoles de plus de 50 % (déflation).
La crise boursière devient ainsi une crise bancaire, puis une crise économique générale. La déflation — baisse cumulative des prix — aggrave le poids des dettes et pousse entreprises et ménages à la faillite. Le président républicain Herbert Hoover (1929-1933), fidèle au libéralisme, se refuse longtemps à toute intervention massive de l'État fédéral : la crise s'approfondit.
1.2 D'une crise américaine à une crise mondiale
1.2.1 Les canaux de la contagion
L'économie mondiale des années 1920 est déjà fortement interdépendante, et les États-Unis en sont le pivot financier. La crise se diffuse par trois canaux :