Scienza, ambiente e futuri possibili

Galileo Galilei (1564--1642) fu un fisico, astronomo e matematico pisano. È considerato il padre del metodo scientifico sperimentale : le teorie, secondo lui, vanno verificate con l'osservazione e l'esperimento, non solo con l'autorità dei libri antichi. Nel 1609 perfezionò il cannocchiale (la lunette) e osservò le montagne della Luna, le quattro maggiori lune di Giove e le fasi di Venere. Difese la teoria di Copernico secondo cui la Terra gira intorno al Sole, e per questo fu processato dall'Inquisizione nel 1633. La sua vicenda è diventata il simbolo del conflitto, e del dialogo, tra scienza e potere.

Alessandro Volta (1745--1827), fisico di Como (Lombardia), inventò nel 1800 la pila elettrica, cioè la prima batteria capace di produrre una corrente elettrica continua. La sua invenzione aprì la strada a tutta l'elettrotecnica moderna. In suo onore, l'unità di misura della tensione elettrica si chiama il volt. Il suo nome è quindi presente ogni giorno sui nostri apparecchi elettrici.

Guglielmo Marconi (1874--1937), nato a Bologna, fu un ingegnere e inventore. Perfezionò la telegrafia senza fili (la radio) e nel 1901 riuscì a trasmettere un segnale radio attraverso l'oceano Atlantico. Per i suoi lavori sulle onde radio ricevette il Premio Nobel per la Fisica nel 1909, insieme al tedesco Karl Ferdinand Braun. Le sue invenzioni sono all'origine delle telecomunicazioni moderne, dalla radio ai telefoni.

Enrico Fermi (1901--1954), fisico romano, ricevette il Premio Nobel per la Fisica nel 1938 per i suoi studi sui neutroni e la radioattività. Emigrato negli Stati Uniti, nel 1942 realizzò a Chicago la prima reazione nucleare a catena controllata. I suoi lavori mostrano bene la doppia faccia della scienza : la stessa scoperta può servire a produrre energia (le centrali nucleari) o a costruire armi. La sua storia pone con forza la questione della responsabilità dello scienziato.

Rita Levi-Montalcini (1909--2012), nata a Torino, fu una neurologa. Esclusa dall'università a causa delle leggi razziali del 1938, continuò le sue ricerche in un piccolo laboratorio in casa. Scoprì il fattore di crescita nervoso (NGF), una sostanza che regola la crescita delle cellule nervose. Per questa scoperta ricevette il Premio Nobel per la Medicina nel 1986. Divenne senatrice a vita nel 2001 e restò attiva fino a oltre cento anni : un simbolo della perseveranza nella ricerca.