L'homme devient objet de science

Polytechnicien, secrétaire de Saint-Simon de $1817$ à $1824$, auteur du Cours de philosophie positive (six volumes, $1830$–$1842$). La thèse. L'esprit humain traverse trois états : il explique d'abord par des volontés divines, puis par des entités abstraites — la Nature, la Force vitale — enfin par des lois constatées entre phénomènes observables. C'est la loi des trois états, et le troisième s'appelle positif : non pas « optimiste », mais « qui s'en tient à ce qui est posé », l'observable et ses relations. Le concept le plus utile. Renoncer à la question des causes premières et des fins dernières pour ne retenir que des lois — c'est-à-dire appliquer aux sociétés le renoncement newtonien du chapitre précédent. La filiation. Comte appelait d'abord sa discipline « physique sociale ». Lorsque Quetelet emploie l'expression comme sous-titre de son livre de $1835$, il la lui abandonne et forge, au quatrième tome du Cours ($1839$), le mot sociologie — un hybride de latin et de grec dont il se savait coupable. Une discipline naît ici d'une querelle de vocabulaire, ce qui n'est pas si rare.

Premier titulaire d'une chaire de science sociale en France, fondateur de L'Année sociologique ($1898$). La thèse. La société n'est pas la somme des individus : elle produit des faits qui ont leur consistance propre, et qu'il faut étudier du dehors, comme on étudie un objet. La première des Règles de la méthode sociologique ($1895$) le dit sans ménagement : traiter les faits sociaux comme des choses. Le concept le plus utile. L'exigence d'expliquer un fait social par un autre fait social, jamais par la psychologie de ceux qui l'accomplissent. Si le suicide était affaire de tempérament, son taux varierait avec les tempéraments ; il varie avec la confession, la situation de famille et les crises économiques. La filiation. Il reprend de Comte l'exigence de lois et rejette sa philosophie de l'histoire ; il refuse aussi de réduire le social à l'économique. Sa dernière grande œuvre, Les Formes élémentaires de la vie religieuse ($1912$), montre qu'en adorant ses dieux une société s'adore elle-même — thèse audacieuse, contestée dès sa parution, et qui a fondé toute une anthropologie.

Juriste et économiste allemand, auteur de L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme ($1904$–$1905$), de deux conférences publiées en $1919$ sous le titre que l'on traduit par Le Savant et le Politique, et d'Économie et société, paru après sa mort ($1921$–$1922$). La thèse. Une conduite humaine n'est pas un mouvement : elle vise un sens, et l'on ne peut en rendre compte sans saisir ce sens. La sociologie doit donc comprendre par interprétation ce que les acteurs veulent, puis expliquer causalement ce qui en résulte — les deux, pas l'un contre l'autre. Le concept le plus utile. La neutralité axiologique : une science établit des faits et des conséquences, elle ne démontre jamais quelle fin il faut vouloir. Elle peut dire à un homme politique ce que sa politique coûtera ; elle ne peut pas lui dire de la vouloir. La filiation. Il hérite de Dilthey la distinction entre expliquer et comprendre et refuse d'en faire une frontière ; il répond à Marx en montrant qu'une manière de croire a pu peser sur une manière de produire, tout en refusant d'inverser simplement l'explication — ce serait, dit-il, aussi unilatéral. Le mot qui a fait fortune, que l'on traduit par « désenchantement du monde », désigne chez lui le retrait des puissances magiques hors de la conduite rationnelle, non une tristesse d'époque.

Auteur de la Comédie humaine, environ quatre-vingt-dix romans reliés par le retour des personnages. La thèse. L'Avant-propos de $1842$ pose un programme scientifique explicite : de même que les naturalistes distinguent des espèces zoologiques, il existe des espèces sociales — le notaire, la grisette, l'usurier — produites par le milieu comme l'animal l'est par le sien. Balzac s'y donne le rôle du greffier : la Société française sera l'historien, il ne sera que le secrétaire. Le concept le plus utile. Le milieu : ce n'est pas un décor, c'est une cause. Une pension bourgeoise fabrique un certain genre d'homme, et le roman a pour tâche de montrer comment. La filiation. Il se réclame de Geoffroy Saint-Hilaire et de son « unité de composition », transportée du vivant au social ; il précède Comte de trois ans dans l'usage systématique de l'idée, et il ouvre à Zola la voie du roman-enquête. Balzac fait donc de la sociologie avant qu'elle n'existe — et, c'est le point, sans en avoir les moyens de preuve.

Auteur des Rougon-Macquart, « histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire » ($1871$–$1893$), et du manifeste Le Roman expérimental ($1880$). La thèse. Zola transpose au roman la méthode que Claude Bernard venait de fixer pour la médecine (Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, $1865$) : on place des tempéraments donnés dans un milieu donné, et l'on observe ce qui s'ensuit. Le romancier serait ainsi un expérimentateur. Le concept le plus utile. L'idée que le roman peut avoir un protocole — documentation de terrain, carnets d'enquête, fiches de personnages — et non seulement une inspiration. La filiation, et l'objection qui vient avec. Elle lui a été faite aussitôt, et elle est décisive : le physiologiste ne fabrique pas ses résultats, le romancier si. Une expérience dont on écrit soi-même l'issue n'est pas une expérience. Zola ne s'en est jamais bien remis, et cette objection est exactement ce qui sépare, en $1880$, la littérature de la science naissante.

• $1748$ — Montesquieu, De l'esprit des lois : les lois humaines sont des rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Un régime politique s'explique par le climat, le commerce, la taille du territoire — l'idée même d'une science du social est là.
• $1835$ — Quetelet, Essai de physique sociale : la naissance de l'homme moyen, et du chiffre comme objet.
• $1839$ — Comte forge le mot « sociologie » au quatrième tome du Cours de philosophie positive.
• $1895$ et $1897$ — Durkheim, Les Règles de la méthode sociologique puis Le Suicide : une méthode, puis sa démonstration sur le fait le plus intime qui soit.
• $1904$–$1905$ — Weber, L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme : une manière de croire pèse sur une manière de produire, sans qu'aucun croyant l'ait voulu.