L'homme devient objet de science
Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 6 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le chapitre précédent s'est achevé sur une réussite : une seule loi pour la pomme et pour la Lune. Elle a immédiatement produit une tentation, et cette tentation est le sujet de ce chapitre-ci. Puisque le ciel s'est laissé mettre en équations, pourquoi pas les sociétés ? Puisque la chute d'un corps obéit à une loi, pourquoi la misère, le crime ou le suicide n'obéiraient-ils pas à la leur ? Auguste Comte l'a écrit sans détour : il manque à la connaissance humaine une « physique sociale », et il se propose de la fonder.
Deux siècles plus tard, la sociologie, l'économie, la psychologie, l'anthropologie et l'histoire existent, elles ont des laboratoires, des revues, des chaires — et personne n'a jamais écrit l'équation d'une société. On peut en conclure que ces disciplines ont échoué. On peut aussi se demander si la comparaison était la bonne.
C'est la question de ce chapitre, et il ne faut pas la fuir : une science de l'homme est-elle une science au même sens que la physique ? Vous verrez qu'elle n'est pas nouvelle. Aristote y avait déjà répondu, au chapitre 1, par une formule que nous allons reprendre : on n'exige pas d'un domaine plus de rigueur que son objet n'en comporte. Reste à établir de quelle rigueur l'homme est capable, et ce que « objet » veut dire quand l'objet parle.
6.1 Le programme : faire pour l'homme ce que Newton a fait pour le ciel
Régularité qui vaut d'une population et d'aucun de ses membres. Le taux de suicide d'un pays est remarquablement stable d'une année sur l'autre, alors qu'aucun suicidé de cette année n'était de la précédente. Une loi statistique n'annonce donc rien d'un individu : elle décrit un ensemble, et c'est malgré tout un fait.
Figure 1. Cent soixante-douze ans pour passer d'un projet à une discipline. La frise porte un fait que la prose dit mal : l'intervalle entre deux jalons est ici presque constant, de quarante à cinquante ans, c'est-à-dire une vie de savant. Ce n'est pas un espacement de commodité — les dates sont posées à l'échelle, et c'est le hasard des œuvres qui les répartit ainsi. Entre le moment où Montesquieu affirme que les lois obéissent à des lois et le dernier jalon — la mort de Weber, qui laisse derrière lui l'idée que comprendre et expliquer ne s'opposent pas —, il s'écoule le temps qui nous sépare du Second Empire.
Auteur : Auguste Comte (1798–1857) — fonder, et nommer
Polytechnicien, secrétaire de Saint-Simon de à , auteur du Cours de philosophie positive (six volumes, –). La thèse. L'esprit humain traverse trois états : il explique d'abord par des volontés divines, puis par des entités abstraites — la Nature, la Force vitale — enfin par des lois constatées entre phénomènes observables. C'est la loi des trois états, et le troisième s'appelle positif : non pas « optimiste », mais « qui s'en tient à ce qui est posé », l'observable et ses relations. Le concept le plus utile. Renoncer à la question des causes premières et des fins dernières pour ne retenir que des lois — c'est-à-dire appliquer aux sociétés le renoncement newtonien du chapitre précédent. La filiation. Comte appelait d'abord sa discipline « physique sociale ». Lorsque Quetelet emploie l'expression comme sous-titre de son livre de , il la lui abandonne et forge, au quatrième tome du Cours (), le mot sociologie — un hybride de latin et de grec dont il se savait coupable. Une discipline naît ici d'une querelle de vocabulaire, ce qui n'est pas si rare.
L'astronome belge Adolphe Quetelet publie en Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale. Il y montre que des grandeurs humaines — tailles, poids — se répartissent dans une population selon la même loi des erreurs que les mesures répétées d'une étoile, et il en tire la fiction de l'homme moyen : un individu qui n'existe pas et autour duquel tous les autres se distribuent. Ce que l'exemple apporte, et ce qu'il coûte. Il apporte le premier objet vraiment mesurable des sciences de l'homme, et la démonstration qu'une régularité peut exister sans qu'aucun individu ne l'incarne. Il coûte une illusion tenace : croire que la moyenne est un idéal, alors qu'elle n'est qu'un centre de dispersion. Retenez la formule — l'homme moyen n'est le modèle de personne.
Trois confusions autour du mot « positivisme ». Un, le positivisme de Comte n'est pas un culte de la science contre la religion : la seconde partie de sa vie est occupée à fonder une « religion de l'Humanité », avec calendrier et sacrements. Deux, il ne faut pas le confondre avec le positivisme juridique (le droit est ce que la loi posée dit, non ce qui est juste), qui appartient au chapitre 10 et n'a avec lui qu'un mot commun. Trois, l'usage courant — « une vision positiviste » pour dire « bornée aux faits » — est péjoratif et postérieur : ne le prêtez pas à Comte, qui poursuit au contraire une synthèse universelle.
6.2 Durkheim : ce qui reste quand les individus changent
Manière d'agir, de penser ou de sentir extérieure aux individus, et douée d'un pouvoir de contrainte qui s'exerce sur eux. La langue que vous parlez, la monnaie que vous acceptez, le fait de serrer une main : nul ne les a inventés, chacun les subit, et l'on ne s'en écarte pas sans sanction — fût-elle un simple regard.
Exercices du chapitre
- Expliquer et comprendre sur le même objet corrigé
- Ce que Le Suicide prouve, et ce qu'il ne prouve pas corrigé
- Balzac secrétaire corrigé
- La faille du Roman expérimental corrigé
- La neutralité axiologique corrigé
- L'objet qui répond corrigé