Adloun

De l'outil à la machine : ce que la technique fait au travail

Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 7 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun

Aristote écrit, au premier livre de la Politique, une phrase qui n'a cessé d'être citée depuis : si les navettes tissaient d'elles-mêmes, les maîtres n'auraient plus besoin d'esclaves. Il l'écrit pour montrer l'absurdité de l'hypothèse — des navettes ne tissent pas seules — et le XIXe siècle a réalisé l'hypothèse sans réaliser la conclusion. Les navettes se sont mises à tisser seules, et le travail humain n'a pas disparu : il a changé de nature, et pas dans le sens que l'on attendait.

Cette histoire est ordinairement racontée comme une histoire de puissance : la machine à vapeur remplace le cheval, la filature remplace le rouet, chaque outil est remplacé par un outil plus fort. Si c'était vrai, il n'y aurait rien à penser — seulement une courbe qui monte.

La question de ce chapitre est donc celle-ci : la machine est-elle un outil plus puissant, ou bien autre chose qu'un outil ? Toute la suite dépend de la réponse, et la réponse est : autre chose. Non pas parce qu'elle est plus forte, mais parce qu'elle déplace l'initiative du geste. C'est cette distinction-là qu'il faut d'abord poser, et proprement.

7.1 L'outil prolonge la main ; la machine la remplace

Définition 7.1Outil

Objet interposé entre la main et la matière, qui prolonge un geste sans le commander. Le rabot ne dit ni quand raboter, ni à quelle vitesse, ni quand s'arrêter : l'ouvrier garde l'initiative, et l'outil s'adapte à lui.

Définition 7.2Machine

Ensemble mécanique qui exécute lui-même l'opération à partir d'une force qui ne vient pas de l'ouvrier. Elle impose sa cadence, sa place et son geste : ce n'est plus elle qui s'adapte à l'homme, c'est l'homme qui se règle sur elle.

Figure 1. Ce qui sépare l'outil de la machine n'est ni la puissance, ni la complexité : c'est le rythme. Un marteau-pilon est bien plus puissant qu'un marteau et reste un outil, parce que c'est encore le forgeron qui décide du coup. Une horloge est fort complexe et ne travaille pour personne. Le seul critère qui découpe correctement est celui du centre : dans un cas l'homme donne la cadence et l'objet la subit ; dans l'autre l'objet donne la cadence et l'homme la subit. Toute la suite du chapitre en découle — la division du geste, la disparition du métier, la question de l'aliénation. Elle en découle, et n'en découle que sous cette condition : la machine ne prend pas la force de l'ouvrier, elle prend son initiative.

iRemarque

Deux précisions qui évitent les contresens. Premièrement, la distinction ne porte aucun jugement : elle ne dit pas que l'outil est bon et la machine mauvaise, elle dit que ce ne sont pas deux degrés d'une même chose. Deuxièmement, la frontière est parfois traversée par un même objet : une perceuse tenue à la main est un outil, la même perceuse fixée sur un banc qui avance seul devient une machine. Ce n'est pas l'objet qui décide, c'est le dispositif dans lequel il est pris — ce qui est déjà un premier argument contre l'idée que la technique déciderait de tout par elle-même.

Auteur : Adam Smith (1723–1790) — la division du travail, et son revers

Professeur de philosophie morale à Glasgow, auteur de la Théorie des sentiments moraux () et des Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (). La thèse. La richesse ne vient ni de l'or ni de la terre mais du travail, et le travail devient prodigieusement productif dès qu'on le divise. La célèbre manufacture d'épingles ouvre le livre : un ouvrier seul en ferait à peine quelques-unes par jour ; dix ouvriers se partageant dix-huit opérations distinctes en font des dizaines de milliers. Le concept le plus utile. La division du travail, qui augmente l'habileté, supprime les temps morts, et — c'est le troisième effet, le plus important pour ce chapitre — prépare la machine, car un geste réduit à une opération simple et répétée est un geste qu'on saura mécaniser. La filiation, et ce qu'on oublie de citer. Au livre V du même ouvrage, Smith écrit que l'homme qui passe sa vie à quelques opérations simples devient aussi stupide et ignorant qu'une créature humaine puisse le devenir, et il en conclut que l'État doit à ce peuple une instruction. L'objection à la division du travail n'a donc pas attendu ses adversaires : elle est dans le livre qui la célèbre.

7.2 Où est passé le plan du geste ?

Figure 2. La seconde séparation, et c'est elle qui fait mal. La machine avait pris le rythme ; l'organisation scientifique prend le plan. Taylor le formule sans détour dans les Principes d'organisation scientifique () : il faut retirer à l'ouvrier le savoir du métier, l'analyser en mouvements élémentaires chronométrés, et le lui restituer sous forme de consignes. Le gain de productivité est réel et considérable ; le prix l'est aussi. Ce que la distinction permet de dire exactement : ce que perd l'ouvrier taylorisé n'est pas de la force — il en dépense souvent moins — c'est la conception de son propre geste. Une fatigue se répare la nuit ; la dépossession du plan, non.

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