Adloun

L'idée de progrès, et ce qui la conteste

Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 8 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun

Nous employons le mot vingt fois par jour sans jamais le définir. Un médicament est un progrès, un logiciel est un progrès, une loi est un progrès. Le mot a ceci de commode qu'il dispense d'argumenter : dire d'une chose qu'elle est un progrès, c'est avoir déjà gagné la discussion sur elle. C'est précisément pourquoi il faut s'en méfier.

Car l'idée n'a rien d'évident, et elle n'a rien d'éternel. Les Grecs ne l'ont pas eue : leur temps est cyclique, et l'âge d'or est derrière. Le Moyen Âge chrétien attend une fin, non une amélioration continue. L'idée que l'humanité s'améliore par son propre travail, indéfiniment, naît en Europe entre le XVIIe et le XVIIIe siècle — et elle est contestée dès sa naissance, souvent par les mêmes qui l'ont formulée.

La question de ce chapitre n'est donc pas « le progrès existe-t-il ? », qui n'a pas de réponse tant qu'on n'a pas dit de quoi l'on parle. C'est celle-ci : à quelle condition peut-on dire que l'humanité progresse ? Il y faudra trois opérations : séparer le progrès de ce qu'on lui substitue, demander de quoi il est le progrès, et voir ce qu'il en reste après le XXe siècle.

8.1 Séparer le progrès de la croissance

Définition 8.1Progrès

Changement orienté vers un mieux. Trois éléments, tous nécessaires : un changement (il ne se passerait rien qu'il n'y aurait pas de progrès), une direction (le changement va quelque part), et un jugement de valeur (là où il va est meilleur que là d'où il vient). Retirez le troisième et il ne reste qu'un mouvement.

Définition 8.2Croissance

Augmentation d'une grandeur mesurable — une production, une population, une vitesse. La croissance se constate ; elle ne dit rien de la valeur de ce qui augmente. Une épidémie croît, un déficit croît.

Définition 8.3Perfectibilité

Faculté propre à l'homme de se transformer lui-même, et de transmettre à ses descendants ce qu'il a acquis. Le mot est de Rousseau, dans le Discours sur l'origine de l'inégalité (), et il est capital qu'il soit de lui : Rousseau nomme la faculté qui rend le progrès possible pour montrer qu'elle rend aussi la corruption possible. La perfectibilité n'est pas la perfection en marche, c'est la capacité de devenir autre — en bien comme en mal.

Figure 1. Ce qui sépare le progrès de la croissance n'est pas la taille du changement, c'est la nature de ce qu'on affirme. On peut mesurer une croissance sans se prononcer ; on ne peut pas constater un progrès sans juger. Les deux cas le montrent en sens inverse : l'abolition de l'esclavage n'augmente aucune grandeur — elle en diminue plusieurs, et d'abord la fortune des planteurs — et personne n'hésite à l'appeler un progrès ; l'Exposition de aligne des tonnages et des vitesses sans qu'aucun chiffre dise si le monde y a gagné. Ce que la distinction interdit : conclure d'une courbe qui monte que les choses vont mieux. C'est la faute la plus fréquente des copies, et la plus facile à éviter.

Attention

Le progrès n'est pas l'optimisme. L'optimisme de Leibniz (Essais de théodicée, ) affirme que ce monde-ci est déjà le meilleur des mondes possibles : c'est un jugement sur l'état présent, et il n'attend rien de l'avenir. L'idée de progrès affirme au contraire que l'état présent est mauvais et que le mouvement l'améliore. Quand Voltaire ridiculise Pangloss dans Candide (), il attaque l'optimisme, pas le progrès — lui-même en est un partisan résolu, et son Mondain () fait l'éloge du luxe, du commerce et du confort moderne contre la nostalgie de l'âge d'or. Confondre les deux thèses est une erreur classique.

8.2 La querelle : le moment où l'idée devient pensable

Il faut un événement précis pour qu'une idée devienne disponible. Ici, c'est une séance d'académie. Le janvier , Charles Perrault fait lire devant l'Académie française un poème, Le Siècle de Louis le Grand, qui soutient que les écrivains du règne valent ceux d'Auguste, et même les surpassent. Boileau se lève, furieux. La querelle des Anciens et des Modernes est ouverte, et elle durera trente ans.

Le sujet paraît mince — qui, d'Homère ou de Corneille ? Il ne l'est pas. Ce qui se joue est la question de savoir si le temps ajoute quelque chose. Si les Anciens sont indépassables, alors le mieux que nous puissions faire est de les imiter, et l'histoire n'est qu'une longue perte. S'ils sont dépassables, le temps devient un capital.

Figure 2. Cinq jalons, à l'échelle du temps. La frise dit une chose que la chronologie seule ne dit pas : la thèse et son objection ont le même âge. En , Turgot lit en Sorbonne son Tableau philosophique des progrès successifs de l'esprit humain, et la même année l'académie de Dijon couronne le Discours de Rousseau, qui soutient que les sciences et les arts ont corrompu les mœurs. L'idée de progrès n'a donc jamais connu de période d'évidence tranquille : elle naît avec sa contestation. Retenez cet écart de zéro an : il interdit le plan « on y a cru, puis on a déchanté ».

Auteur : Fontenelle (–) — l'argument qui rend le progrès démontrable

Homme de lettres, neveu de Corneille, auteur des Entretiens sur la pluralité des mondes (), secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences pendant quarante ans. La thèse. Dans la Digression sur les Anciens et les Modernes (), il pose que la nature est constante : elle ne produit pas des hommes plus doués en un siècle qu'en un autre, comme elle ne produit pas des arbres plus grands. Les Anciens et nous sommes donc égaux en capacité — et comme nous venons après, nous disposons en plus de ce qu'ils ont trouvé. Le concept le plus utile. L'accumulation : ce n'est pas nous qui valons mieux, c'est le stock qui a grossi. C'est le premier argument démonstratif en faveur du progrès, et il ne suppose aucune supériorité des Modernes. La filiation. Fontenelle limite lui-même sa thèse, et c'est ce qu'on oublie : elle vaut pour les sciences, qui se cumulent, non pour la poésie ni pour l'éloquence, qui dépendent de l'imagination. La distinction que fera Turgot, puis toute la tradition, est déjà là.

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