Ciência, ambiente e futuros possíveis

O Infante D. Henrique (1394--1460), conhecido em francês como Henri le Navigateur, foi um príncipe português que impulsionou as viagens de exploração ao longo da costa de África. A tradição associa o seu nome a um centro de saber náutico no Algarve, na região de Sagres, onde se reuniam cartógrafos, astrónomos e marinheiros. Aí se aperfeiçoou a caravela, um navio leve e rápido, capaz de navegar contra o vento. Sob a sua direção, os portugueses ultrapassaram o Cabo Bojador (1434), um limite que os marinheiros temiam. D. Henrique é considerado o grande organizador do início dos Descobrimentos.

Em 1498, o navegador Vasco da Gama (c. 1469--1524) chegou a Calecute, na Índia, depois de contornar o continente africano. Foi a primeira vez que se ligou a Europa à Ásia por mar. Esta viagem, que passou pelo Cabo da Boa Esperança (contornado antes por Bartolomeu Dias em 1488), abriu a rota das especiarias (a pimenta, o cravo, a canela) e transformou o comércio mundial. A epopeia foi mais tarde cantada por Luís de Camões em Os Lusíadas (1572), o grande poema da língua portuguesa.

Em 1500, uma frota comandada por Pedro Álvares Cabral (c. 1467--1520), a caminho da Índia, chegou às costas de um território desconhecido: era o Brasil. A terra foi primeiro chamada Ilha de Vera Cruz e depois Terra de Santa Cruz. Este acontecimento marca o início da presença portuguesa na América do Sul e explica por que razão o Brasil é hoje o maior país de língua portuguesa do mundo, com mais de 200 milhões de habitantes.

O navegador português Fernão de Magalhães (c. 1480--1521), ao serviço da coroa espanhola, partiu em 1519 à procura de um caminho para ocidente. A sua expedição descobriu a passagem no sul da América, hoje chamada Estreito de Magalhães, e atravessou o oceano Pacífico. Magalhães morreu durante a viagem, nas Filipinas (1521), mas um dos seus navios, comandado por Elcano, completou em 1522 a primeira volta ao mundo. Ficou assim provado, na prática, que a Terra é redonda.