Comment un marché concurrentiel fonctionne-t-il ?

Cours complet · SES (première), chapitre 1 · première, spécialité sciences économiques et sociales

Chaque jour, sans nous concerter, des millions d'acheteurs et de vendeurs échangent des biens et des services. Personne ne décide « d'en haut » combien de baguettes seront produites en France, à quel prix vendre un billet de train ou combien de kilos de tomates cultiver. Pourtant, les rayons sont approvisionnés, les prix s'ajustent et les pénuries durables restent rares. Cette coordination silencieuse repose sur une institution centrale de l'économie de marché : le marché.

Comprendre le marché, c'est comprendre comment la rencontre entre ceux qui veulent vendre (l'offre) et ceux qui veulent acheter (la demande) fait émerger un prix. Ce prix n'est pas fixé arbitrairement : il résulte d'un ajustement, et il transmet à chacun une information précieuse. Les économistes ont construit un modèle simple mais puissant pour analyser ce mécanisme : le modèle du marché en concurrence pure et parfaite.

Ce chapitre pose donc plusieurs questions. Qu'est-ce qu'un marché, et de quelles règles a-t-il besoin pour exister ? Comment se comportent l'offre et la demande lorsque le prix varie ? Comment un prix d'équilibre se forme-t-il, et que se passe-t-il quand les conditions du marché changent ? Enfin, en quoi le prix permet-il d'allouer efficacement des ressources rares, et quel gain les échangistes retirent-ils de la transaction ?

Problématique. Comment la confrontation de l'offre et de la demande sur un marché concurrentiel permet-elle de déterminer un prix et des quantités qui coordonnent les décisions de millions d'agents ?

1.1 Qu'est-ce qu'un marché ?

1.1.1 Un lieu de rencontre entre offre et demande

Le marché n'est pas seulement le marché forain du samedi matin. En économie, le terme désigne toute forme de rencontre, réelle ou virtuelle, entre des offreurs et des demandeurs en vue d'un échange.

Définition 1.1Le marché

Le marché est le lieu, concret ou abstrait, de rencontre entre une offre (les vendeurs, qui proposent un bien ou un service) et une demande (les acheteurs, qui souhaitent l'acquérir). Cette confrontation détermine un prix et une quantité échangée.

Le marché peut être un lieu physique (un marché aux fleurs), mais il est le plus souvent immatériel : le marché des actions se déroule sur des serveurs informatiques, le marché du travail met en relation employeurs et candidats à travers des annonces, et le marché du pétrole est mondial sans jamais tenir en un seul endroit.

1.1.2 La diversité des marchés

Il n'existe pas un marché, mais une multitude de marchés, que l'on peut classer selon plusieurs critères.

Selon la nature de ce qui s'échange : marchés de biens (voitures, blé), de services (coiffure, assurance), du travail, des capitaux (actions, obligations), des changes (devises).
Selon l'étendue géographique : marché local (les légumes d'un maraîcher), national, ou mondial (le café, le pétrole).
Selon le nombre d'acteurs : un marché où de très nombreux vendeurs se font face n'a pas le même fonctionnement qu'un marché dominé par une seule entreprise.

1.1.3 Les institutions du marché

Un marché ne fonctionne pas dans le vide : il suppose des règles partagées, sans lesquelles l'échange serait impossible ou dangereux. On parle d'institutions marchandes.

◆Théorème 1.2Aucun marché sans institutions

Pour qu'un échange marchand ait lieu, il faut au minimum :

un droit de propriété clairement défini et protégé, car on ne peut vendre que ce que l'on possède légitimement ;
une monnaie acceptée par tous, qui sert d'unité de compte et de moyen de paiement et évite le troc ;
des règles de droit (contrats, garanties, sanctions en cas de fraude) et une autorité capable de les faire respecter.

Le marché est donc une construction sociale, encadrée par l'État et le droit, et non un état de nature.

Sans droit de propriété, aucun vendeur n'aurait intérêt à investir pour produire ce qu'on pourrait lui prendre sans contrepartie. Sans monnaie, il faudrait qu'un boulanger cherchant des chaussures trouve un cordonnier voulant précisément du pain : c'est la « double coïncidence des besoins » qui rend le troc si inefficace. Sans règles ni tribunaux, la confiance nécessaire à tout contrat s'effondrerait.

1.2 La concurrence pure et parfaite

1.2.1 Un modèle de référence

Pour analyser le marché « à l'état pur », les économistes construisent un modèle théorique : la concurrence pure et parfaite (CPP). Ce n'est pas une description exacte de la réalité, mais un point de repère idéal qui permet de comprendre les mécanismes fondamentaux et, par contraste, de mesurer les imperfections des marchés réels.

Définition 1.3La concurrence pure et parfaite

La concurrence pure et parfaite est une situation théorique de marché qui réunit simultanément cinq conditions. Lorsqu'elles sont satisfaites, aucun agent ne peut, à lui seul, influencer le prix : celui-ci s'impose à tous.

1.2.2 Les cinq conditions

Figure : Les cinq conditions de la concurrence pure et parfaite

Condition	Signification
Atomicité	Les offreurs et les demandeurs sont si nombreux et si petits qu'aucun ne pèse individuellement sur le marché.
Homogénéité	Tous les produits échangés sont identiques : l'acheteur est indifférent au vendeur choisi.
Libre entrée et sortie (fluidité)	Aucune barrière n'empêche une entreprise d'entrer sur le marché ou d'en sortir.
Transparence	L'information (notamment sur les prix et la qualité) est complète, gratuite et connue de tous.
Libre circulation des facteurs	Le travail et le capital se déplacent librement vers les activités les plus rémunératrices.

Les trois premières conditions caractérisent la concurrence « pure » ; les deux dernières la rendent « parfaite ». Réunies, elles décrivent un marché où la compétition est maximale.

1.2.3 L'agent « preneur de prix »

La conséquence la plus importante de ces conditions est le statut particulier des agents.

◆Théorème 1.4Le price taker

En CPP, chaque agent est preneur de prix (price taker) : du fait de l'atomicité, sa décision individuelle est trop petite pour modifier le prix du marché. Il considère donc le prix comme une donnée extérieure et choisit seulement la quantité qu'il souhaite acheter ou vendre à ce prix.

Un producteur de blé parmi des centaines de milliers d'autres ne peut pas vendre plus cher que le cours mondial : s'il tente de le faire, les acheteurs se tournent vers ses concurrents (homogénéité et transparence). À l'opposé, un agent capable d'influencer le prix serait un faiseur de prix (price maker) : c'est le cas d'un monopole, que nous étudierons au chapitre suivant.

1.3 L'offre, la demande et l'équilibre

1.3.1 La loi de la demande

La demande représente la quantité d'un bien que les consommateurs souhaitent et peuvent acheter, à chaque niveau de prix.

◆Théorème 1.5La loi de la demande

Toutes choses égales par ailleurs, la quantité demandée d'un bien diminue lorsque son prix augmente, et augmente lorsque son prix baisse. La courbe de demande est donc décroissante.

Deux raisons l'expliquent. D'une part, quand le prix monte, certains consommateurs renoncent à acheter ou se tournent vers des substituts (effet de substitution). D'autre part, une hausse de prix réduit le pouvoir d'achat réel : on peut acheter moins avec le même budget (effet de revenu).

1.3.2 La loi de l'offre

L'offre représente la quantité que les producteurs sont prêts à vendre, à chaque niveau de prix.

◆Théorème 1.6La loi de l'offre

Toutes choses égales par ailleurs, la quantité offerte d'un bien augmente lorsque son prix augmente. La courbe d'offre est donc croissante : un prix plus élevé rend la production plus rentable et incite les entreprises à produire davantage et de nouveaux producteurs à entrer sur le marché.

1.3.3 Le prix et la quantité d'équilibre

L'équilibre de marché est le point où les projets des offreurs et ceux des demandeurs coïncident.

Définition 1.7L'équilibre de marché

L'équilibre de marché est atteint au prix d'équilibre $P^{*}$ pour lequel la quantité offerte est exactement égale à la quantité demandée. La quantité correspondante $Q^{*}$ est la quantité d'équilibre. À ce prix, le marché est « apuré » : il n'y a ni pénurie, ni surplus invendu.

Graphiquement, l'équilibre se lit à l'intersection des deux courbes.

Comment le marché atteint-il ce point ? Si le prix affiché dépasse $P^{*}$ , les producteurs offrent plus que ce que les consommateurs veulent acheter : un surplus apparaît, qui pousse les vendeurs à baisser leurs prix. Si le prix est inférieur à $P^{*}$ , la demande excède l'offre : c'est la pénurie, et la rareté fait remonter le prix. Le prix converge donc spontanément vers $P^{*}$ .

1.3.4 Les déplacements de courbes

L'équilibre se modifie lorsqu'un facteur autre que le prix du bien change et déplace une courbe entière.

La demande se déplace sous l'effet du revenu des ménages, du prix des biens substituts ou complémentaires, des goûts ou de la démographie. Une hausse de la demande déplace la courbe vers la droite : le prix et la quantité d'équilibre augmentent.
L'offre se déplace sous l'effet des coûts de production, du progrès technique, des taxes ou du nombre de producteurs. Une hausse de l'offre déplace la courbe vers la droite : le prix baisse mais la quantité échangée augmente.

Méthode : Lire et interpréter un graphique d'offre et de demande

Face à un graphique offre / demande, procédez par étapes :

Identifiez les axes : par convention, le prix $P$ est en ordonnée (axe vertical), les quantités $Q$ en abscisse (axe horizontal).
Repérez les deux courbes : la courbe décroissante est la demande, la courbe croissante est l'offre. Vérifiez le sens de la pente avant toute analyse.
Lisez l'équilibre : projetez le point d'intersection $E$ vers chaque axe pour lire $P^{*}$ (sur l'axe des prix) et $Q^{*}$ (sur l'axe des quantités).
Analysez un déplacement : demandez-vous quelle courbe bouge et dans quel sens (droite = hausse, gauche = baisse), puis lisez le nouveau point d'intersection.
Concluez en comparant l'ancien et le nouvel équilibre : le prix a-t-il monté ou baissé ? La quantité échangée a-t-elle augmenté ou diminué ?

Attention au piège classique : un déplacement le long d'une courbe (variation du prix du bien) ne se confond pas avec un déplacement de la courbe entière (variation d'un autre facteur).

1.4 L'élasticité-prix

1.4.1 Mesurer la sensibilité au prix

Savoir que la demande baisse quand le prix monte ne suffit pas : de combien baisse-t-elle ? L'élasticité-prix répond à cette question en mesurant l'intensité de la réaction.

Définition 1.8L'élasticité-prix de la demande

L'élasticité-prix de la demande mesure la variation relative de la quantité demandée provoquée par une variation relative du prix :

$e_{d} = \frac{variation en % de la quantit e ˊ demand e ˊ e}{variation en % du prix} .$

Elle est généralement négative, puisque prix et quantité varient en sens contraire ; on raisonne souvent sur sa valeur absolue $∣ e_{d} ∣$ .

1.4.2 Biens élastiques et biens inélastiques

Propriété : Interpréter la valeur de l'élasticité

Si $∣ e_{d} ∣ > 1$ , la demande est élastique : elle réagit fortement au prix. Une petite hausse de prix fait fortement chuter les quantités (ex. voyages de loisir, produits de marque avec substituts).
Si $∣ e_{d} ∣ < 1$ , la demande est inélastique : elle réagit faiblement au prix. Même une forte hausse ne réduit que peu les quantités (ex. médicaments vitaux, tabac, énergie de chauffage).
Si $∣ e_{d} ∣ = 1$ , la demande est de valeur unitaire : les variations relatives se compensent.

Les principaux déterminants de l'élasticité sont : l'existence de substituts (plus il y en a, plus la demande est élastique), le caractère de première nécessité ou de luxe du bien, la part du bien dans le budget, et l'horizon de temps (la demande devient plus élastique à long terme, le temps de s'adapter). De façon symétrique, l'élasticité-prix de l'offre mesure la sensibilité des quantités offertes au prix ; elle dépend surtout de la capacité des producteurs à ajuster rapidement leur production.

1.4.3 Documents

Exemple 1.9Une hausse de la demande de vélos électriques

En 2021, l'engouement pour la mobilité douce et une prime publique à l'achat font fortement croître la demande de vélos à assistance électrique, tandis que l'offre s'ajuste plus lentement.

Analyse. La prime et le changement des goûts modifient un facteur autre que le prix : la courbe de demande se déplace vers la droite. À offre inchangée à court terme, le nouveau point d'intersection se situe plus haut et plus à droite : le prix d'équilibre augmente et la quantité échangée augmente également. Le signal prix, en montant, incite alors de nouveaux fabricants à entrer sur le marché : l'offre se déplace à son tour vers la droite, ce qui, à moyen terme, tempère la hausse du prix. On retrouve ici la logique de la question 3 : un déplacement de la demande fait varier à la fois le prix et la quantité d'équilibre.

Exemple 1.10Un tableau d'élasticités-prix à interpréter

Le tableau ci-dessous présente des estimations d'élasticité-prix de la demande pour quelques biens.

Bien	Élasticité-prix ( $e_{d}$ )	Type de demande
Sel de cuisine	$- 0, 1$	très inélastique
Électricité (ménages)	$- 0, 3$	inélastique
Pain	$- 0, 4$	inélastique
Automobile	$- 1, 2$	élastique
Voyages en avion (loisir)	$- 1, 8$	très élastique

Lecture et interprétation. Pour le sel, $e_{d} = - 0, 1$ signifie qu'une hausse de prix de $10 %$ ne réduit la quantité demandée que de $1 %$ : produit peu coûteux, sans substitut et de première nécessité, sa demande est très inélastique. À l'inverse, pour les voyages de loisir en avion, $e_{d} = - 1, 8$ indique qu'une hausse de $10 %$ du prix fait chuter la demande de $18 %$ : dépense non essentielle, reportable, avec de nombreuses alternatives, sa demande est très élastique. Cette information est stratégique : sur un bien inélastique, une entreprise (ou l'État, via une taxe) peut augmenter le prix sans trop perdre de volume ; sur un bien élastique, une même hausse ferait fuir les clients.

1.5 Le rôle du prix et les gains à l'échange

1.5.1 Le prix, un signal et un mécanisme d'allocation

Au-delà de sa fonction de mesure, le prix joue un rôle de coordination des décisions individuelles. C'est l'une des idées les plus profondes de l'analyse économique.

◆Théorème 1.11Le prix comme signal

Sur un marché concurrentiel, le prix transmet une information condensée à tous les agents :

un prix élevé signale une rareté ou une forte demande ; il incite les producteurs à produire davantage et les consommateurs à économiser le bien ;
un prix bas signale l'abondance ou une demande faible ; il décourage la production et encourage la consommation.

Ainsi, sans autorité centrale, le prix oriente les ressources rares (travail, capital, matières premières) vers les usages les plus valorisés. On parle d'allocation des ressources par les prix.

1.5.2 Le surplus : le gain retiré de l'échange

Pourquoi les agents échangent-ils ? Parce que chacun y gagne. Ce gain se mesure par la notion de surplus.

Définition 1.12Surplus du consommateur et du producteur

Le surplus du consommateur est la différence entre le prix maximal qu'un acheteur était prêt à payer et le prix effectivement payé. Le surplus du producteur est la différence entre le prix effectivement reçu et le prix minimal auquel le vendeur acceptait de vendre. Leur somme, le surplus total, mesure le gain à l'échange procuré par le marché.

Sur le graphique offre / demande, le surplus du consommateur correspond à l'aire située sous la courbe de demande et au-dessus du prix d'équilibre ; le surplus du producteur à l'aire située au-dessus de la courbe d'offre et sous le prix d'équilibre. Un résultat central du modèle est qu'à l'équilibre concurrentiel, le surplus total est maximal : le marché réalise tous les échanges mutuellement avantageux, et pas un de plus. C'est en ce sens que la concurrence pure et parfaite est dite efficace.

Propriété : Ce que l'échange apporte à chacun

Un échange volontaire n'a lieu que s'il est avantageux pour les deux parties : l'acheteur valorise le bien plus que la somme versée, le vendeur valorise cette somme plus que le bien cédé. Le marché concurrentiel, en dégageant le surplus total le plus élevé possible, coordonne ces intérêts et maximise le gain collectif tiré des échanges.

1.6 Bilan

Le marché est bien davantage qu'un lieu : c'est un mécanisme de coordination reposant sur des institutions (droit de propriété, monnaie, règles de droit). Le modèle de la concurrence pure et parfaite, avec ses cinq conditions, décrit un marché idéal où chaque agent est preneur de prix. Dans ce cadre, la confrontation d'une demande décroissante et d'une offre croissante détermine un prix et une quantité d'équilibre vers lesquels le marché converge spontanément. Toute variation d'un facteur extérieur déplace une courbe et modifie cet équilibre. L'élasticité-prix mesure l'intensité des réactions, et le prix, en jouant le rôle de signal, alloue les ressources rares tout en permettant à chaque échangiste de retirer un surplus.

Propriété : Synthèse du chapitre

Le marché est la rencontre d'une offre et d'une demande ; il suppose des institutions : droit de propriété, monnaie, règles de droit.
La concurrence pure et parfaite réunit cinq conditions (atomicité, homogénéité, libre entrée-sortie, transparence, libre circulation des facteurs) et fait de chaque agent un preneur de prix.
La demande est décroissante avec le prix, l'offre est croissante ; leur intersection définit le prix $P^{*}$ et la quantité $Q^{*}$ d'équilibre.
Un déplacement de l'offre ou de la demande modifie l'équilibre ; l'élasticité-prix $(e_{d} = \frac{% Δ Q}{% Δ P})$ mesure la sensibilité des quantités au prix (bien élastique si $∣ e_{d} ∣ > 1$ , inélastique si $∣ e_{d} ∣ < 1$ ).
Le prix est un signal qui alloue les ressources rares ; l'échange dégage un surplus (du consommateur et du producteur), maximal à l'équilibre concurrentiel.
En un mot : sur un marché concurrentiel, la confrontation de l'offre et de la demande détermine un prix et une quantité d'équilibre qui coordonnent les décisions et allouent efficacement les ressources.

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