Comment un marché concurrentiel fonctionne-t-il ?
Cours · SES (première), chapitre 1 · première, spécialité sciences économiques et sociales · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Chaque jour, sans nous concerter, des millions d'acheteurs et de vendeurs échangent des biens et des services. Personne ne décide « d'en haut » combien de baguettes seront produites en France, à quel prix vendre un billet de train ou combien de kilos de tomates cultiver. Pourtant, les rayons sont approvisionnés, les prix s'ajustent et les pénuries durables restent rares. Cette coordination silencieuse repose sur une institution centrale de l'économie de marché : le marché.
Comprendre le marché, c'est comprendre comment la rencontre entre ceux qui veulent vendre (l'offre) et ceux qui veulent acheter (la demande) fait émerger un prix. Ce prix n'est pas fixé arbitrairement : il résulte d'un ajustement, et il transmet à chacun une information précieuse. Les économistes ont construit un modèle simple mais puissant pour analyser ce mécanisme : le modèle du marché en concurrence pure et parfaite.
Ce chapitre pose donc plusieurs questions. Qu'est-ce qu'un marché, et de quelles règles a-t-il besoin pour exister ? Comment se comportent l'offre et la demande lorsque le prix varie ? Comment un prix d'équilibre se forme-t-il, et que se passe-t-il quand les conditions du marché changent ? Enfin, en quoi le prix permet-il d'allouer efficacement des ressources rares, et quel gain les échangistes retirent-ils de la transaction ?
Problématique. Comment la confrontation de l'offre et de la demande sur un marché concurrentiel permet-elle de déterminer un prix et des quantités qui coordonnent les décisions de millions d'agents ?
1.1 Qu'est-ce qu'un marché ?
1.1.1 Un lieu de rencontre entre offre et demande
Le marché n'est pas seulement le marché forain du samedi matin. En économie, le terme désigne toute forme de rencontre, réelle ou virtuelle, entre des offreurs et des demandeurs en vue d'un échange.
Le marché est le lieu, concret ou abstrait, de rencontre entre une offre (les vendeurs, qui proposent un bien ou un service) et une demande (les acheteurs, qui souhaitent l'acquérir). Cette confrontation détermine un prix et une quantité échangée.
Le marché peut être un lieu physique (un marché aux fleurs), mais il est le plus souvent immatériel : le marché des actions se déroule sur des serveurs informatiques, le marché du travail met en relation employeurs et candidats à travers des annonces, et le marché du pétrole est mondial sans jamais tenir en un seul endroit.
1.1.2 La diversité des marchés
Il n'existe pas un marché, mais une multitude de marchés, que l'on peut classer selon plusieurs critères.
- Selon la nature de ce qui s'échange : marchés de biens (voitures, blé), de services (coiffure, assurance), du travail, des capitaux (actions, obligations), des changes (devises).
- Selon l'étendue géographique : marché local (les légumes d'un maraîcher), national, ou mondial (le café, le pétrole).
- Selon le nombre d'acteurs : un marché où de très nombreux vendeurs se font face n'a pas le même fonctionnement qu'un marché dominé par une seule entreprise.
1.1.3 Les institutions du marché
Un marché ne fonctionne pas dans le vide : il suppose des règles partagées, sans lesquelles l'échange serait impossible ou dangereux. On parle d'institutions marchandes.
Pour qu'un échange marchand ait lieu, il faut au minimum :
- un droit de propriété clairement défini et protégé, car on ne peut vendre que ce que l'on possède légitimement ;
- une monnaie acceptée par tous, qui sert d'unité de compte et de moyen de paiement et évite le troc ;
- des règles de droit (contrats, garanties, sanctions en cas de fraude) et une autorité capable de les faire respecter.
Le marché est donc une construction sociale, encadrée par l'État et le droit, et non un état de nature.
Sans droit de propriété, aucun vendeur n'aurait intérêt à investir pour produire ce qu'on pourrait lui prendre sans contrepartie. Sans monnaie, il faudrait qu'un boulanger cherchant des chaussures trouve un cordonnier voulant précisément du pain : c'est la « double coïncidence des besoins » qui rend le troc si inefficace. Sans règles ni tribunaux, la confiance nécessaire à tout contrat s'effondrerait.
1.2 La concurrence pure et parfaite
1.2.1 Un modèle de référence
Pour analyser le marché « à l'état pur », les économistes construisent un modèle théorique : la concurrence pure et parfaite (CPP). Ce n'est pas une description exacte de la réalité, mais un point de repère idéal qui permet de comprendre les mécanismes fondamentaux et, par contraste, de mesurer les imperfections des marchés réels.
La concurrence pure et parfaite est une situation théorique de marché qui réunit simultanément cinq conditions. Lorsqu'elles sont satisfaites, aucun agent ne peut, à lui seul, influencer le prix : celui-ci s'impose à tous.
1.2.2 Les cinq conditions
| Condition | Signification |
|---|---|
| Atomicité | Les offreurs et les demandeurs sont si nombreux et si petits qu'aucun ne pèse individuellement sur le marché. |
| Homogénéité | Tous les produits échangés sont identiques : l'acheteur est indifférent au vendeur choisi. |
| Libre entrée et sortie (fluidité) | Aucune barrière n'empêche une entreprise d'entrer sur le marché ou d'en sortir. |
| Transparence | L'information (notamment sur les prix et la qualité) est complète, gratuite et connue de tous. |
| Libre circulation des facteurs | Le travail et le capital se déplacent librement vers les activités les plus rémunératrices. |