Comment les marchés imparfaitement concurrentiels fonctionnent-ils ?
Cours complet · SES (première), chapitre 2 · première, spécialité sciences économiques et sociales
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Le chapitre précédent a présenté le modèle de la concurrence pure et parfaite (CPP) : une multitude de petits offreurs et demandeurs, un produit homogène, une information parfaite, une libre entrée sur le marché et une parfaite mobilité des facteurs. Dans ce modèle, aucun agent ne peut peser sur le prix : chacun est preneur de prix (« price taker »). Le prix d'équilibre s'impose à tous et le marché conduit à une allocation efficace des ressources.
Mais ce modèle est une construction théorique, une référence idéale. Dans la réalité, l'une au moins des cinq conditions n'est presque jamais entièrement satisfaite : les produits sont souvent différenciés, l'information est imparfaite, l'entrée est coûteuse, et il n'existe fréquemment que quelques offreurs. Le marché est alors dit imparfaitement concurrentiel. Dès lors, certaines entreprises acquièrent un pouvoir de marché : elles peuvent influencer le prix au lieu de le subir. Comment ces marchés fonctionnent-ils ? Quelles en sont les principales structures ? Et pourquoi les pouvoirs publics cherchent-ils à les réguler ?
2.1 Du modèle parfait à la concurrence imparfaite
2.1.1 Quand une condition de la CPP n'est pas remplie
La concurrence pure et parfaite repose sur cinq hypothèses simultanées. Il suffit qu'une seule d'entre elles ne soit pas respectée pour que l'on quitte le modèle et que l'on entre dans un univers de concurrence imparfaite.
Une situation de concurrence imparfaite désigne tout marché dans lequel au moins une des conditions de la concurrence pure et parfaite n'est pas réunie. Sur un tel marché, certains agents disposent d'un pouvoir de marché, c'est-à-dire de la capacité d'influencer le prix ou les quantités échangées.
Le tableau ci-dessous relie chaque condition de la CPP à la forme de concurrence imparfaite qui apparaît lorsqu'elle fait défaut.
| Condition de la CPP | Condition mise en défaut | Structure de marché |
|---|---|---|
| Atomicité (multitude d'offreurs) | Un seul offreur | Monopole |
| Atomicité (multitude d'offreurs) | Quelques offreurs | Oligopole |
| Homogénéité du produit | Produits différenciés | Concurrence monopolistique |
| Libre entrée | Barrières à l'entrée | Monopole, oligopole |
| Transparence de l'information | Information imparfaite | Divers pouvoirs de marché |
2.1.2 Le pouvoir de marché : du « price taker » au « price maker »
En CPP, l'entreprise est price taker : elle vend au prix du marché la quantité qu'elle souhaite, mais toute tentative de vendre plus cher lui ferait perdre tous ses clients. En concurrence imparfaite, l'entreprise devient price maker : parce qu'elle est seule, peu nombreuse ou parce que son produit est unique aux yeux des clients, elle peut fixer un prix supérieur sans perdre l'ensemble de sa clientèle.
Le pouvoir de marché est la capacité d'une entreprise à fixer un prix supérieur à celui qui résulterait de la concurrence, sans perdre tous ses clients. Une entreprise « price maker » (faiseuse de prix) dispose d'un pouvoir de marché ; une entreprise « price taker » (preneuse de prix) n'en a aucun.
Plus la demande adressée à une entreprise est inélastique (peu sensible au prix), plus son pouvoir de marché est fort : elle peut augmenter son prix sans perdre beaucoup de clients. À l'inverse, une demande très élastique limite ce pouvoir, car une hausse de prix ferait fuir la clientèle vers des substituts.
2.2 Le monopole : un seul offreur
2.2.1 Définition et origines
Un monopole est une situation de marché dans laquelle un seul offreur fait face à une multitude de demandeurs. Faute de concurrent, l'entreprise en situation de monopole est price maker : elle choisit le couple prix/quantité qui maximise son profit.
Un monopole ne peut se maintenir que s'il existe des barrières à l'entrée qui empêchent l'arrivée de concurrents. On distingue plusieurs origines.
- Le monopole naturel. Lorsque les coûts fixes sont très élevés (réseaux d'eau, d'électricité, de chemin de fer), il est moins coûteux qu'une seule entreprise produise pour tout le marché plutôt que plusieurs. Dupliquer les infrastructures serait un gaspillage.
- Le monopole d'innovation. Un brevet accorde à l'inventeur un droit exclusif d'exploitation pendant une durée limitée (par exemple vingt ans). L'entreprise est temporairement seule à vendre son produit, ce qui récompense l'effort de recherche.
- Le contrôle d'une ressource rare. La détention exclusive d'une matière première ou d'un gisement peut fonder un monopole.
- Le monopole réglementaire. L'État peut accorder ou se réserver un monopole légal (autrefois le tabac, les allumettes, certains services publics).
2.2.2 Conséquences : prix élevé et quantité réduite
Le monopole, cherchant à maximiser son profit, ne produit pas la même quantité qu'un marché concurrentiel. Il restreint volontairement la production pour vendre plus cher : le prix de monopole est supérieur au coût marginal et au prix concurrentiel, tandis que la quantité échangée est inférieure. Le graphique suivant illustre ce résultat.
Le monopole fait face à un arbitrage : s'il veut vendre davantage, il doit baisser son prix (la demande est décroissante) ; s'il veut vendre plus cher, il doit accepter de vendre moins. Il choisit le couple qui maximise son profit, ce qui le conduit à réduire la quantité par rapport à la concurrence et à augmenter le prix. Le consommateur paie plus cher un bien devenu plus rare.
2.3 L'oligopole : quelques offreurs interdépendants
2.3.1 L'interdépendance stratégique
Un oligopole est une structure de marché dans laquelle un petit nombre d'offreurs se partagent la demande d'une multitude de clients (téléphonie mobile, transport aérien, grande distribution, automobile). Chaque entreprise est suffisamment grande pour que ses décisions affectent les autres.
La caractéristique essentielle de l'oligopole est l'interdépendance stratégique : chaque entreprise doit anticiper les réactions de ses concurrentes avant d'agir. Si une firme baisse son prix pour gagner des parts de marché, ses rivales risquent de riposter en baissant le leur, déclenchant une guerre des prix qui réduit les profits de tous.
Face à l'interdépendance, les entreprises d'un oligopole hésitent entre deux stratégies :
- coopérer en s'entendant sur des prix élevés (entente), pour partager un profit important ;
- se concurrencer en baissant les prix pour gagner des parts de marché, au risque d'une guerre des prix qui profite au consommateur mais rogne les marges.
2.3.2 Ententes, cartels et jeu non coopératif
Une entente est un accord, le plus souvent secret et illégal, par lequel des entreprises concurrentes coordonnent leur comportement — sur les prix, les quantités ou le partage des marchés — afin d'augmenter conjointement leurs profits. Une entente organisée et durable prend le nom de cartel.
L'entente permet aux membres de l'oligopole de se comporter collectivement comme un monopole : prix élevés, production limitée. Mais elle est instable, car chaque membre est tenté de tricher en baissant discrètement son prix pour capter la clientèle des autres. Cette tension rappelle le dilemme du prisonnier : bien que la coopération soit collectivement avantageuse, l'intérêt individuel pousse chacun à la trahir, ce qui conduit à un équilibre non coopératif où tous baissent les prix. C'est aussi ce qui explique que de nombreux cartels finissent par se briser ou être dénoncés.
| Firme B respecte l'entente | Firme B baisse ses prix | |
|---|---|---|
| Firme A respecte l'entente | Profits élevés pour A et B | B capte le marché, A perd |
| Firme A baisse ses prix | A capte le marché, B perd | Guerre des prix : profits faibles |
2.4 La concurrence monopolistique : des produits différenciés
La concurrence monopolistique désigne un marché comportant de nombreux offreurs, mais dont les produits sont différenciés : chaque entreprise vend un bien perçu comme légèrement unique. Elle combine ainsi un trait de la concurrence (beaucoup de vendeurs) et un trait du monopole (un produit sans équivalent exact).
La différenciation peut être réelle (qualité, composition, service) ou seulement perçue (marque, image, design, emballage, publicité). Elle est au cœur de la stratégie de nombreux marchés : restauration, vêtements, cosmétiques, boissons, hôtellerie.
En différenciant son produit, une entreprise fidélise une partie de la clientèle qui lui restera attachée même si elle augmente un peu son prix. Chaque firme dispose donc d'un petit pouvoir de marché sur « son » segment. Ce pouvoir reste limité : comme les concurrents sont nombreux et proposent des substituts proches, une hausse de prix trop forte ferait fuir les clients.
La publicité et la construction d'une image de marque sont les principaux outils de cette différenciation : elles visent à rendre la demande adressée à l'entreprise moins sensible au prix, donc à renforcer son pouvoir de marché.
| Structure | Nombre d'offreurs | Produit | Pouvoir de marché |
|---|---|---|---|
| CPP | Multitude | Homogène | Nul (price taker) |
| Concurrence monopolistique | Nombreux | Différencié | Faible |
| Oligopole | Quelques-uns | Homogène ou différencié | Fort, interdépendant |
| Monopole | Un seul | Unique | Maximal (price maker) |
Le schéma ci-dessous ordonne ces structures selon l'intensité de la concurrence.
2.5 Enjeux et politique de la concurrence
2.5.1 Des effets ambigus pour le consommateur et l'innovation
Le pouvoir de marché a d'abord des effets défavorables aux consommateurs : prix plus élevés, quantités plus faibles et parfois moindre choix ou moindre qualité. La rente du monopole se fait au détriment du pouvoir d'achat des ménages.
Les effets sur l'innovation sont plus ambigus. D'un côté, l'absence de concurrent peut inciter à l'immobilisme, l'entreprise dominante n'ayant guère de raison d'innover. De l'autre, la perspective d'un profit de monopole protégé par un brevet peut au contraire stimuler la recherche : c'est tout l'objet du système des brevets, qui accepte un monopole temporaire pour encourager l'innovation.
2.5.2 Le rôle des autorités de la concurrence
Pour limiter les abus, les pouvoirs publics mènent une politique de la concurrence, confiée à des autorités spécialisées (l'Autorité de la concurrence en France, la Commission européenne à l'échelle de l'Union).
La politique de la concurrence regroupe l'ensemble des règles et des interventions publiques destinées à préserver une concurrence effective sur les marchés. Elle vise notamment à interdire et sanctionner les ententes et les abus de position dominante, et à contrôler les concentrations (fusions-acquisitions) susceptibles de réduire la concurrence.
Les autorités de la concurrence agissent principalement de trois manières :
- elles sanctionnent les ententes par de lourdes amendes ;
- elles répriment les abus de position dominante (prix abusifs, éviction de concurrents) ;
- elles contrôlent les fusions pour empêcher la création de positions trop dominantes.
Une entreprise peut être en position dominante sans être sanctionnée : c'est l'abus de cette position, non la position elle-même, qui est répréhensible.
2.6 Documents
En 2014, l'Autorité de la concurrence française a sanctionné plusieurs grands fabricants de produits d'hygiène et d'entretien à hauteur de plusieurs centaines de millions d'euros. Les entreprises se réunissaient secrètement pour coordonner leurs hausses de prix pratiquées auprès de la grande distribution, au lieu de se faire concurrence. Cette concertation revenait à faire fonctionner l'oligopole comme un monopole, au détriment des consommateurs qui payaient leurs produits plus cher.
Questions.
- Quel type de comportement anticoncurrentiel les entreprises ont-elles adopté ?
- Pourquoi une telle entente est-elle défavorable aux consommateurs ?
- Quel est le rôle joué par l'Autorité de la concurrence dans ce cas ?
Sur un marché fictif de la téléphonie mobile, les parts de marché des opérateurs sont les suivantes.
Questions.
- Combien d'entreprises se partagent l'essentiel du marché ? De quelle structure de marché s'agit-il ?
- Quelle est la part de marché cumulée des deux plus grandes entreprises ?
- Ce marché vous paraît-il fortement ou faiblement concentré ? Justifiez.
Méthode : Caractériser une structure de marché à partir d'un document
Pour identifier la structure d'un marché décrit par un document, procédez par étapes.
- Compter les offreurs. Un seul monopole ; quelques-uns oligopole ; beaucoup concurrence (parfaite ou monopolistique).
- Examiner le produit. Homogène ou différencié ? La présence de marques, de publicité et d'images fortes signale une différenciation, donc une concurrence monopolistique ou un oligopole différencié.
- Repérer les barrières à l'entrée. Coûts fixes élevés, brevets, réglementation : leur présence explique la persistance d'un monopole ou d'un oligopole.
- Évaluer le pouvoir de marché. Les entreprises sont-elles « price taker » ou « price maker » ? Cherchez si elles peuvent fixer un prix supérieur au prix concurrentiel.
- Conclure en nommant la structure et en la justifiant à l'aide des indices relevés dans le document.
2.7 Bilan
En quittant le modèle idéal de la concurrence pure et parfaite, on découvre la variété des marchés réels. Dès qu'une condition de la CPP n'est plus remplie, des entreprises acquièrent un pouvoir de marché et deviennent price makers. Selon le nombre d'offreurs et le degré de différenciation des produits, on distingue le monopole, l'oligopole et la concurrence monopolistique. Ce pouvoir de marché se traduit généralement par des prix plus élevés et des quantités plus faibles qu'en concurrence, ce qui justifie l'intervention des autorités de la concurrence.
Propriété : Synthèse du chapitre
- La concurrence pure et parfaite est un modèle de référence ; dans la réalité, l'une de ses conditions au moins fait presque toujours défaut : on parle alors de concurrence imparfaite.
- Une entreprise dispose d'un pouvoir de marché lorsqu'elle peut fixer un prix supérieur au prix concurrentiel sans perdre tous ses clients : elle passe du statut de price taker à celui de price maker.
- Le monopole (un seul offreur) repose sur des barrières à l'entrée (monopole naturel, brevet, ressource, réglementation) ; il conduit à un prix élevé et une quantité réduite.
- L'oligopole (quelques offreurs) se caractérise par l'interdépendance stratégique : les firmes hésitent entre l'entente (comportement de monopole) et la guerre des prix (équilibre non coopératif).
- La concurrence monopolistique (nombreux offreurs, produits différenciés) confère à chaque firme un petit pouvoir de marché, entretenu par la marque et la publicité.
- Le pouvoir de marché nuit souvent aux consommateurs (prix, choix) et a des effets ambigus sur l'innovation, d'où la nécessité d'une politique de la concurrence luttant contre les ententes et les abus de position dominante.