Quelles sont les principales défaillances du marché ?
Cours · SES (première), chapitre 3 · première, spécialité sciences économiques et sociales · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le chapitre précédent a montré que, lorsque les conditions de la concurrence pure et parfaite sont réunies, le marché conduit à un équilibre où les ressources sont allouées de façon efficace : le prix ajuste l'offre à la demande et aucun échange mutuellement avantageux n'est laissé de côté. Ce résultat, connu sous le nom d'optimum de marché, n'est cependant qu'un cas idéal. Dans de très nombreuses situations, le marché livré à lui-même aboutit à une allocation des ressources qui n'est pas optimale du point de vue de la collectivité : on parle alors de défaillances du marché.
Trois grandes familles de défaillances sont étudiées en Première : les externalités, qui font que le prix de marché ne reflète pas tous les coûts et bénéfices d'une activité ; les biens communs et les biens collectifs, que le marché produit trop peu ou dégrade ; et les asymétries d'information, qui empêchent les échanges de se conclure au bon prix, voire les font disparaître. Dans chacun de ces cas, l'écart entre l'intérêt privé et l'intérêt collectif justifie une intervention publique destinée à corriger le marché. Ce chapitre décrit ces trois défaillances, leurs mécanismes et les remèdes que la puissance publique peut mobiliser.
3.1 La notion de défaillance du marché
3.1.1 Quand le marché n'aboutit pas à l'optimum
Un marché est efficace, ou optimal au sens de l'économiste, lorsqu'il est impossible d'améliorer la situation d'un agent sans dégrader celle d'un autre : tous les gains à l'échange ont été réalisés. Cette efficacité repose sur des hypothèses fortes (atomicité, homogénéité des produits, information parfaite, libre entrée, absence d'effets sur les tiers). Dès que l'une de ces hypothèses est violée, le prix de marché cesse de transmettre la « bonne » information et l'allocation des ressources se dégrade.
Le chapitre précédent a déjà étudié une première catégorie d'entorses à la concurrence : les marchés imparfaits, où un producteur dispose d'un pouvoir de marché (monopole, oligopole). Les défaillances étudiées ici sont d'une autre nature. Elles ne tiennent pas au nombre d'offreurs ni à leur pouvoir sur le prix, mais au fait que le prix lui-même ne capture pas toute l'information économiquement pertinente : il ignore les effets sur les tiers (externalités), il n'existe pas parce que le bien n'est pas appropriable (biens collectifs), ou il repose sur une information faussée (asymétries). Dans les trois cas, même un marché parfaitement concurrentiel échouerait.
Une défaillance du marché est une situation dans laquelle le libre fonctionnement du marché ne conduit pas à une allocation optimale des ressources : la quantité produite et échangée est trop élevée ou trop faible par rapport à ce qui serait souhaitable pour la collectivité. Le marché produit alors une perte de bien-être que l'on appelle perte sèche (ou perte de surplus collectif).
3.1.2 Une justification de l'intervention publique
Reconnaître l'existence de défaillances ne revient pas à condamner le marché : dans la plupart des cas, il reste le mode de coordination le plus efficace. Mais là où il défaille, l'intervention de la puissance publique se justifie économiquement, non par idéologie mais parce qu'elle peut rétablir l'efficacité. L'État dispose pour cela de plusieurs instruments : la réglementation (interdictions, normes), la fiscalité (taxes, subventions), la production directe de certains biens et la définition de droits de propriété.
Propriété : Trois défaillances, une même logique
Externalités, biens collectifs et asymétries d'information ont un point commun : le prix de marché ne reflète pas l'ensemble des coûts et des bénéfices sociaux d'une activité. Le signal-prix est faussé ou absent, si bien que les agents, en poursuivant rationnellement leur intérêt privé, aboutissent collectivement à un résultat sous-optimal. L'intervention publique vise à réintégrer dans le calcul des agents ce que le marché a laissé de côté.
3.2 Les externalités
3.2.1 Définition et distinction positive / négative
Une externalité est l'effet de l'activité d'un agent économique (production ou consommation) sur le bien-être d'un tiers, sans que cet effet fasse l'objet d'une compensation monétaire par le marché. L'externalité est négative lorsqu'elle nuit au tiers (pollution, nuisance sonore) et positive lorsqu'elle lui profite (recherche, vaccination, entretien d'un jardin visible de la rue).
Le mot clé est sans compensation. Le pollueur n'indemnise pas les riverains ; le chercheur dont les découvertes profitent à tous n'est pas rémunéré pour ce bénéfice diffus. Comme le prix de marché n'intègre pas ces effets externes, il envoie un mauvais signal : trop bas dans le cas d'une externalité négative, trop haut relativement à la valeur sociale dans le cas d'une externalité positive.
On prendra garde à ne pas confondre externalité et simple effet de marché. Lorsqu'une entreprise en concurrence baisse ses prix et nuit ainsi à ses rivales, cet effet transite par le marché et par le prix : ce n'est pas une externalité. L'externalité, au contraire, échappe au marché : elle affecte des agents qui ne sont ni acheteurs ni vendeurs du bien concerné, et aucun prix ne vient sanctionner ou récompenser celui qui la produit. C'est cette absence de prix qui est à l'origine de la défaillance.
3.2.2 L'externalité négative : coût social supérieur au coût privé
Considérons une usine dont la production rejette des polluants dans une rivière. Le producteur ne supporte que son coût privé (main-d'œuvre, matières premières, énergie). Mais la société supporte en plus le coût externe de la pollution (dépollution, santé des riverains, perte de biodiversité). Le coût social est la somme des deux :
Le producteur décide sa quantité en fonction du seul coût privé : il produit là où le prix égalise son coût marginal privé. Or l'optimum collectif exige d'égaliser le prix au coût marginal social, plus élevé. Résultat : le marché surproduit le bien polluant.
Le graphique illustre le mécanisme : la courbe de coût marginal social se situe au-dessus de la courbe de coût marginal privé, l'écart correspondant au coût externe. L'équilibre de marché , où la demande croise le coût privé, se situe à droite de l'optimum social , où la demande croise le coût social. La différence mesure la surproduction du bien polluant.
Lorsqu'une activité engendre une externalité négative, le coût social dépasse le coût privé. Le producteur, qui n'intègre pas le coût externe, produit une quantité supérieure à l'optimum collectif : le marché surproduit. Symétriquement, une externalité positive (bénéfice social supérieur au bénéfice privé) conduit le marché à sous-produire l'activité bénéfique.
3.2.3 L'externalité positive : bénéfice social supérieur au bénéfice privé
La vaccination protège la personne vaccinée mais aussi son entourage, qu'elle contribue à ne pas contaminer (immunité collective). La recherche fondamentale profite à toute l'économie bien au-delà de l'entreprise qui la finance. Dans ces cas, le bénéfice social dépasse le bénéfice privé : l'individu, qui ne perçoit que son bénéfice personnel, consomme ou produit moins que ce qui serait socialement souhaitable. Le marché sous-produit l'activité génératrice d'externalités positives.
Graphiquement, le raisonnement est le miroir de celui de l'externalité négative : la courbe de bénéfice marginal social se situe cette fois au-dessus de la courbe de bénéfice marginal privé (la demande). L'équilibre de marché, où l'offre croise la demande privée, se trouve à gauche de l'optimum social : la quantité échangée est trop faible. Pour un vaccin, cela signifie qu'un nombre insuffisant de personnes se font vacciner spontanément, alors même que la collectivité gagnerait à une couverture plus large. C'est pourquoi les pouvoirs publics rendent certains vaccins gratuits, voire obligatoires, et financent massivement la recherche.
3.2.4 Corriger les externalités : l'internalisation
L'internalisation d'une externalité consiste à faire supporter à l'agent qui la produit le coût (ou à lui verser le bénéfice) qu'il imposait jusque-là aux tiers, de manière à ce que son calcul privé coïncide avec le calcul collectif. Après internalisation, le prix « dit la vérité » sur le coût social réel de l'activité.