Comment les agents économiques se financent-ils ?

Pour produire, une entreprise doit acheter des machines, construire des usines, embaucher des salariés : ces dépenses interviennent avant que les recettes correspondantes ne soient encaissées. De même, l'État qui construit une ligne de train, ou le ménage qui achète un logement, engagent des sommes qui dépassent largement leurs ressources immédiates. À l'inverse, une partie des agents économiques met de côté, chaque année, plus qu'elle ne dépense : elle dispose d'une épargne disponible.

Le financement de l'économie consiste précisément à mettre en relation ces deux catégories d'agents : ceux qui ont trop d'épargne au regard de leurs projets, et ceux qui n'en ont pas assez. Comment cette rencontre s'organise-t-elle ? Une entreprise qui veut investir peut puiser dans ses propres bénéfices, émettre des titres sur les marchés financiers, ou emprunter à sa banque. Ce chapitre décrit ces trois voies — autofinancement, financement de marché, crédit bancaire — et le prix qui les régit : le taux d'intérêt.

4.1 Besoin et capacité de financement

4.1.1 Épargne, investissement et solde de financement

Chaque agent économique perçoit un revenu. Une partie est consommée, l'autre est épargnée. L'épargne n'est donc pas dépensée en consommation : elle peut servir à financer un investissement, c'est-à-dire l'achat de biens durables destinés à produire (machines, bâtiments, logements). L'épargne ne se réduit pas à l'argent laissé sur un compte : elle englobe aussi les sommes placées (livrets, assurance-vie, achat de titres) ou remboursées sur un emprunt.

L'investissement, de son côté, désigne l'achat de biens de production durables — ce que la comptabilité nationale nomme la formation brute de capital fixe. Pour un ménage, l'achat d'un logement neuf en constitue la principale forme ; pour une entreprise, ce sont les machines, les locaux, les équipements. C'est cet investissement qui, lorsqu'il dépasse l'épargne disponible, engendre un besoin de financement.

Lorsqu'un agent investit exactement le montant qu'il épargne, ses comptes sont équilibrés. Mais ce cas est rare. On compare donc, sur une période donnée, l'épargne dont dispose l'agent et le montant qu'il souhaite investir.

Le solde entre l'épargne et l'investissement définit ainsi la position de chaque agent :

$$\text{Solde de financement}=\underset{\text{ressources}}{\underbrace{\text{Eˊpargne}}}-\underset{\text{emplois}}{\underbrace{\text{Investissement}}}.$$

Un solde positif signale une capacité de financement ; un solde négatif, un besoin de financement.

Prenons deux illustrations chiffrées.

• Un ménage perçoit 40 000 €de revenu dans l'année, consomme 34 000 €et épargne donc 6000 €. S'il n'investit pas cette année-là (aucun achat de logement), son solde de financement est de $+6000$ €: il dispose d'une capacité de financement de 6000 €qu'il peut placer.
• Une entreprise dégage 200 000 €d'épargne (bénéfices non distribués) mais souhaite investir 500 000 €dans une nouvelle chaîne de production. Son solde est de $200000-500000=-300000$ €: elle connaît un besoin de financement de 300 000 €qu'elle devra couvrir par un financement externe.

Ces exemples montrent que le besoin ou la capacité de financement ne traduisent pas la « richesse » d'un agent, mais l'écart entre ce qu'il épargne et ce qu'il investit sur une période. Une entreprise très rentable peut être en fort besoin de financement précisément parce qu'elle investit beaucoup.

4.1.2 Qui a besoin, qui a une capacité de financement ?

À l'échelle de l'économie nationale, les grandes catégories d'agents (les « secteurs institutionnels ») occupent des positions typiques.

• Les ménages sont généralement en capacité de financement : ils épargnent une part de leur revenu (précaution, retraite, projets) supérieure à leurs investissements (essentiellement l'achat de logement). Ils sont les principaux prêteurs de l'économie.
• Les sociétés non financières (les entreprises) sont le plus souvent en besoin de financement : leurs projets d'investissement dépassent leur épargne propre.
• Les administrations publiques sont, dans la plupart des pays, en besoin de financement : lorsque leurs dépenses excèdent leurs recettes, le déficit public doit être financé par emprunt.
• Le reste du monde présente un solde qui reflète les échanges de capitaux avec l'étranger.

4.2 L'autofinancement

Avant de faire appel à autrui, un agent peut se financer lui-même. C'est le cas le plus simple et souvent le premier envisagé.

L'autofinancement présente des avantages nets. L'agent conserve son indépendance : il ne dépend d'aucun prêteur, n'a ni intérêts à verser, ni dividendes supplémentaires à distribuer, ni comptes à rendre à un banquier. Le coût apparent est nul, et la décision d'investir est plus rapide.

Mais ses limites sont tout aussi réelles. L'autofinancement est plafonné par les ressources disponibles : une jeune entreprise ou une entreprise peu rentable dégage peu de bénéfices et ne peut financer que des projets modestes. De plus, l'épargne immobilisée dans un investissement n'est plus disponible pour d'autres usages (c'est un coût d'opportunité) : chaque euro autofinancé est un euro qui aurait pu être placé ailleurs ou distribué aux actionnaires. Enfin, se limiter à l'autofinancement peut conduire une entreprise à renoncer à des projets rentables faute de ressources, et donc à perdre des parts de marché face à des concurrents qui, eux, empruntent pour investir plus vite. Pour financer un investissement lourd — une nouvelle usine, une acquisition —, l'autofinancement ne suffit presque jamais : il faut alors un financement externe.